Былины Окоротья. Егор Андреев

сожалел об этом. Всё получилось как-то глупо, бестолково. Но сделанного не вернуть. Слово не воробей – вылетело, не поймаешь. Коря себя, Всеволод следил, как воины тянут на поводу упирающихся ослов, оглашавших воздух протяжным, икающим рёвом. Помогал им в этом мокрый по самые подмышки, вызверившийся Карась. Участие болотника в переправе сводилось к тому, что он, бестолково махая ивовым прутиком, костерил на чём свет стоит ни в чём не повинных животных, их матерей, реку и погоду. При этом Кузьма проявил в сим занятии недюжее усердие и воображение, ни разу не повторив, ни одного обсценизма дважды. Судя по скверному настроению зареченца, у него закончилось припасённое в дорогу спиртное.

      Когда на берегу никого не осталось воевода, чертыхнувшись, сел в седло и осторожно пустил Ярку под откос. Зайдя в реку, кобыла на секунду замерла, хлестнув бока хвостом. Вода была холодной. Неуверенно ставя копыта на осклизлые камни, лошадь тронулась вперёд. Раздувая ноздри, она фыркала и трясла гривой, но всё же шла охотно, без понукания. Течение принесло и навесило на её бабки нитки роголистника, присосавшиеся к шкуре как пиявки. В самом глубоком месте вода дошла Всеволоду до сапог, облепив ступни пеной и мелкой камышовой крошкой. Наконец, преодолев последнюю сажень, они выбрались из реки и лошадь радостно заржала. Всеволод кинул прощальный взгляд назад, на опустевший берег. В песке всё ещё виднелись следы гридей и примятые стрелки болотного хвоща.

      «Вот мы и в Заречье» – подумал воевода.

      4.

      Засека

      Когда дружина вышла к Горелой засеке, уже почти стемнело. Пурпурное свечение за горизонтом, умирая, исчезало, напоследок укутывая землю сумрачным покровом. Тропа, змеёй ползущая по лугам, наконец-то вывела их к тёмной, негостеприимной стене леса. На опушке деревья росли странно наклонившись. Выглядело это так, словно в стародавние времена почва здесь вдруг вздыбилась, пошла волною, да так и замерла невеки. Со временем искривленные стволы и вправду стали похожи на оборонный заруб. Живые шипы, которыми мрачные глубины леса отгородились от непрошеных гостей. Кора многих исполинов пестрела застарелыми следами гари, в вечернем сумраке походившими на потёки чёрной крови. На первый взгляд чащоба казалась угрюмой и безжизненой. Однако, присмотревшись, можно было заметить, как в сплетении ветвей нет-нет да и мелькнёт огненно-рыжий язык – хвост белки или шумно чвиркнет, подражая какому-нибудь лесному обитателю, сойка-пересмешница. Но Зареченская чаща не любит чуждых звуков. Не успев затихнуть, крик птицы растворится, сгинет вплетённый в шум ветра. В тихий заунывный скрип кривых ветвей. И вновь наступит тишина.

      В стороне от тропы, вырубив подлесок, разбили свой бивак опричники. Возле поставленного шатра уютно трещал костёр. Над пламенем румянилась насаженная на самодельный вертел тушка молодой косули. Сквозь весёлый смех компании, пробивалось немелодичное мужское пение под пискливый аккомпанемент жалейки. Фырканье стреноженных коней, заглушало слова песенки, но, судя по взрывному