И вот письмо пришло.
Что ж, завтра схожу на почту и отправлю мгновенную строку в столицу. А пока стоило выпить чашку чая. Я собиралась пойти на кухню, когда вспомнила, что из конверта выпала карточка.
Я подняла ее. На желтоватой бумаге немедленно проступили разрозненные буквы, поспешившие сложиться в незнакомые слова.
– Ого, – только и выдохнула потрясенная. Мне не часто приходилось сталкиваться с магией так близко – почти лицом к лицу. Я медленно по слогам прочитала записку: – У-вер тэ ом Ас-муд Во-кар-лей. Что за…
Не успела я закончить фразу, как комната закружилась, а в следующий миг я оказалась в лесу под сенью раскидистых деревьев, покрытых сочной зеленью, поблескивающей на полуденном солнце.
– А-а-а… – протянула, растерянно озираясь по сторонам. И уже второй раз за вечер повторила вопрос: – Что за?..
Шорох за спиной смутил. Я мгновенно обернулась и увидела оленя, жующего траву.
– Где я? – пробормотала потрясенно.
Олень повел ушами и внезапно сорвался с места. Я же услышала лай, а через несколько мгновений увидела свору собак, несущихся прямо на меня. Недолго думая, я подбежала к ближайшему дубу и забралась на нижнюю ветку. И вовремя – самая резвая гончая едва не ухватила меня за пятку.
– Пошли прочь! – вопила, сидя на дереве, точно кошка. И пока я надеялась прогнать псов, в глазах которых читалось желание стащить добычу на землю и разорвать в клочки, зверей нагнали люди.
Возглавлял отряд охотников всадник на сером в яблоках коне с длинной волнистой гривой цвета штормового неба. Владелец жеребца сильно отличался от своих спутников, облаченных в одежды разных оттенков земли, зелени и дерева.
Казалось, будто незнакомец прибыл в лес сразу же после торжественной церемонии или бала. Бархатный лазурный берет, из-под которого выглядывали волосы цвета снега, украшали сапфиры и длинное серое перо. Такие же перья, но с синими концами, лежали на плечах поверх серебристого плаща, образовывая огромный пушистый воротник. Поводья же держали руки, облаченные в ослепительно белые перчатки.
Один из псов, позабыв обо мне, подбежал к скакуну и принялся вилять хвостом, будто надеялся, что его немедленно погладят.
– Это еще что за чудовище? – протянул блондин, окидывая меня оценивающим взглядом. Лицо его скривилось так, будто он оказался в деревенском туалете.
– Вы про Вальда, сир? – поинтересовался мужчина из свиты, склоняясь перед господином. – Он один из лучших охотничьих…
– Нет, – пренебрежительно остановил слугу главарь «банды». – Вот это, – и он ткнул пальцем в меня.
Чудовище? Я? Внезапно!
– Уведите! Уведите ее с моих глаз! – бросил незнакомец. – Быстро, быстро!! – И он замахал руками, будто высокородная леди, не желавшая видеть поданное ей блюдо.
Я