летать на большом удалении от суши, где нет никаких ориентиров. Особенно сложны ночные полеты над морем, в котором отражаются звезды, и две стихии словно сливаются воедино. Ориентироваться в таких условиях приходилось только по приборам. Прибавьте долгую полярную ночь, когда даже в марте стоит беспроглядная темень, и, самое главное, войну и вы поймете, почему почти при каждом вылете присутствовала настоящая трагедия, экипажи гибли почти ежедневно…

      ***

      Основной задачей авиации Северного флота было прикрытие караванов кораблей, везущих в СССР грузы Ленд-лиза – помощи Советскому Союзу от Соединенных Штатов Америки, Канады и Англии в годы Великой Отечественной войны. Эти караваны назывались «Северные или Арктические конвои», а грузы Ленд-лиза оказывали неоценимую помощь нашей воюющей стране.

      В дни, когда Иван прибыл к новому месту службы, авиация несла большие потери. На смену погибшим летчикам в строй приходилось ставить необстрелянных юнцов, имеющих начальные навыки полетов над землей на самолетах По-2 или Як-7. А 255-й полк морской авиации был вооружён американскими истребителями «Белл Р-39» – Аэрокобрами.

      Новички отрабатывали взлет-посадку на аэродром Ваенга, технику высшего пилотирования, вели учебные бои над морем – уже на Аэрокобре. Только после этого их брали на боевые задания. Отец, уже владевший этим самолетом, сразу рвался в бой горя желанием поскорее встретиться с врагом.

      Грозная Аэрокобра имела прекрасные по тем временам боевые качества – высокую скорость и большую дальность полета. Удобная кабина и надежный двигатель были также незаменимы в воздушном бою. Легкая, послушная в управлении и простая по технике пилотирования, обладая мощным вооружением и отличной безотказной радиосвязью, в руках опытного летчика она становилась страшным оружием. Фронтовая судьба этих самолетов сложилась удачно, их можно было встретить на всех участках советско-германского фронта, а не только на Севере.

      ***

      Итак, 15 октября 1943 года Иван прибывает на фронт. В этот день в его летной книжке записали: «Общий налет и количество полетов до войны – 309 часов 34 минуты – и дальше поразительная в своей непосредственности запись – 969 посадок до 15 октября 1942 года».

      У летчиков есть такой тост: «Выпьем за то, чтобы количество взлетов совпадало с количеством посадок!». Здесь так и подсчитаны – не полеты, а посадки…

      Ивана, молодого 23-него лейтенанта, имеющего за плечами курсы командиров звеньев, с первых же дней назначают ведущим в паре американских истребителей «Белл Р-39», то есть Аэрокобр.

      …Ис-тре-би-тель – какое страшное слово – вдумайтесь в этот смысл, покрутите на языке, представьте в деталях то, что стоит за его действиями, и вас моментально обует ужас.…

      Да, истребитель…

      Вот фотография одного из парней, который уже в 23 года стал таким беспощадным истребителем не только по названию своей профессии, но и по действиям, стоящим