Круз заметно напрягся, услышав имя женщины, которую пытался выбросить из головы все эти годы.
В последний раз, когда он ее видел, ей было восемнадцать лет, и ее хрупкую, но весьма привлекательную фигуру скрывала только ночная рубашка. Тогда она смогла устроить сцену соблазнения, достойную Мэрилин Монро. Ее маленькая уловка, которую она придумала со своим высокомерным богатеньким женихом, лишила Круза состояния и уважения семьи и друзей. Быть ему проклятым, если он снова решит связаться с Аспен Кармайкл.
– И каким же образом она учиняет нам проблемы?
– Она хочет быть владелицей «Райского берега», и ее дядя весьма благородно согласился продать ей ферму по сниженной цене. Похоже, что, если она за пять дней сумеет собрать нужную сумму, ферма достанется ей.
Круз застыл на месте:
– Насколько же он снизил цену?
Лаурен назвала сумму в два раза меньше той, что предлагал Круз.
– Джо Кармайкл, конечно, не отличается особым умом, но какого же черта он делает?
– Они семья, дорогой, – пожала плечами Лаурен. – Разве ты не слышал о том, что голос крови не заглушишь?
Круз прекрасно знал, что каждый человек думает в первую очередь о себе самом. Он провел рукой по своим намокшим от пота волосам, и несколько капель упали на землю. Лаурен тут же от него отпрыгнула, словно он пытался облить ее серной кислотой, затем смущенно посмотрела на Рикардо, который был занят осмотром ее женских прелестей. Круз полностью погрузился в свои мысли. Восемь лет назад ферма «Райский берег» была для него настоящим домом. В течение одиннадцати лет он жил на втором этаже над конюшнями: сначала работал помощником конюха, затем стал тренером, после – менеджером и, наконец, возглавил звездную команду по поло Чарльза Кармайкла.
Круз рассерженно сжал зубы. Тогда ему было всего тринадцать лет. Чарльз Кармайкл мечтал создать команду по игре в поло, которой бы не было равных, и именно в Крузе он увидел искру таланта. Для матери же он был неуправляемым мальчишкой, который, однако, перенял все функции главы семьи после внезапной гибели отца. Она уверяла его в том, что лучшим выходом из ситуации будет уехать вместе с американцем. На самом же деле она беспокоилась лишь о благополучии всей семьи, ведь старик Кармайкл заплатил кругленькую сумму за то, чтобы она отпустила своего сына с ним. Тогда уже Крузу было об этом известно, но он не мог подвести семью.
К тому же, как бы там ни было, его мать оказалась права. К семнадцати годам Круз стал самым молодым игроком, достигшим десятого разряда. А к двадцати годам ему пророчили мировую известность. Но в двадцать три года все его мечты рухнули, и виной тому – хитроумная Аспен Кармайкл. На ферму «Райский берег» она переехала, когда ей было десять лет, после того как трагически погибла ее мать. В эти годы Круз практически ее не видел. Летом он играл в поло в Англии, а Аспен почти весь год училась в дорогой частной школе. Она всегда казалась ему несуразным взбалмошным подростком. Но однажды Круз повредил плечо и целое лето