Сигнал бедствия, сорвавший их с последней стоянки, пришел с внешней границы Десятого Радиуса, в десяти с четвертью миллионах километров от Земли, с одной из главных дорог. Раньше в десятом и последующих радиусах сравнительно редко происходило что-то чрезвычайное – переполненное околоземное пространство здесь уже заканчивалось, колоний сравнительно мало, метеорные потоки изучены и нанесены на карты многие десятки лет назад. А потому идущие транзитом к Марсу и дальним планетам корабли следуют давно проложенными трассами на больших скоростях, авария редкое здесь событие.
Романтики с большой дороги так далеко обычно не забираются, предпочитая держаться поближе к Луне и густонаселенным свободным зонам земного сектора. Грабежи на центральных участках маршрута Земля – Марс всегда были для них трудной задачей, слишком далеки эти места от баз снабжения, их малым кораблям не хватало автономности. Если же они и шли разбойничать на главных дорогах, по которым проходило большинство торговцев, то их встречали патрули, управляемые минные поля, базы огневой поддержки и другие методы охраны торговых путей, не сильно изменившиеся с тех пор, как корабли ходили только по земным морям и океанам. Большевик тоже периодически наводил здесь порядок: с полтора десятка отметок победы на его корпусе были сделаны именно на бескрайних просторах между Землей и Марсом, задолго до того, как Ольга Воронова стала одним из большевиков, еще восемь трофеев появились уже при ней, добытые за весь девяносто четвертый год.
С рождением Гронда, когда за пиратство и вымогательство взялись все кому не лень, старые правила утратили свою силу и грабят сейчас повсюду, куда смогут дотянуться. Старшие офицеры не припомнили такой сложной оперативной обстановки со времени хаоса первых послевоенных лет, и нет никаких признаков того, что в обозримом будущем станет спокойнее. Как и прежде, наибольшую опасность представляют банды Тартара – Боддикер постоянно наращивает активность своего набирающего силы флота, забираясь все дальше и дальше в спокойные прежде сектора. И в этот раз нападению его свирепых подручных подвергся караван из девяти транспортов, шедших из Пояса к Земле, с промежуточной остановкой на одной из марсианских станций.
Караван сопровождался конвоем на выходе из Пояса, где в последние месяцы стало очень неспокойно,