Уже само его имя говорит о его устремлениях и идеалах. Финляндский швед (по фамилии и по крови), он ощущал себя финном и оказался одной из самых ярких и крупных фигур в национальном культурном возрождении. Он свою фамилию Галлен передал на финский манер в Каллела (кстати, как и имя – по рождению он был Акселем), чтобы подчеркнуть свою «финляндскость», а потом соединил их обе. Говорят, правда, что еще его дед придумал вариант фамилии Каллела, но все-таки именно для Аксели это имело принципиальное значение.
Галлен-Каллела работал в широчайшем спектре художественных техник: масло, темпера, фрески, графика, витражи, офорты, гравюры… Стремясь сформировать целостный стиль нации, он активно занимался дизайном (модельные эскизы вышивок, художественного металла, резьбы и выжигания по дереву, мебели, традиционных ручных ковров, ножей для разрезания страниц, курительных трубок и пепельниц, ламп, игрушек, ковров, плакатов, обложек для книг). По его рисункам выпускались марки и банкноты. Художник сам спроектировал два своих дома.
Галлен-Каллела дружил и был знаком со многими русскими художниками своего времени, в первую очередь с представителями «Мира искусства», с которыми его связывали творческие и личные контакты.
Он родился 26 мая 1865 г. в Пори (тогда Бьернеборг) в семье юриста. Аксель учился в рисовальной школе Общества поощрения художеств в Гельсингфорсе (1881–1884 гг.), а затем в академии Родольфа Жюлиана в Париже (1884–1889 гг.) у живописцев Адольфа-Вильяма Бугро и Фернана Кормона. В Париже он познакомился и подружился с финским художником Альбертом Эдельфельтом, норвежским художником Адамом Дернбергером и шведским писателем Августом Стриндбергом.
Уже ранние полотна Галлен-Каллелы – «Мальчик и ворона» (1884 г.), «Старуха и кошка» (1885 г.), «Первый урок» (1889 г.), «Финская баня» (1891 г.), «Пастух из Панаярви» (1892 г.) отличаются точным реалистическим изображением финской народной жизни и природы.
Портрет Галлен-Каллелы работы Ильи Репина
В созерцательной гармонии работ художника сказывается влияние творчества Жюля Бастьен-Лепажа, искусство которого Галлен-Каллела полюбил во время учебы в Париже.
Ранние вещи художника решены в духе скандинавского веризма, воплощая характерные типажи и бытовую среду крестьянства. К концу XIX в., органически войдя в русло нордизма (северного модерна), Галлен-Каллела стал значительным, а с годами и крупнейшим представителем его национально-романтического финского направления, ярко и экспрессивно запечатлевшего чувства и мысли, связанные с процессом обретения Финляндией политической независимости.
В 1890 г. живописец женился на Мари Слёёр, и в свадебное путешествие молодая пара поехала в Восточную Карелию, где Галлен-Каллела стал собирать материал для своих работ, посвященных эпосу «Калевала». Его картины времени путешествия в Карелию назвали началом художественного течения карелианизм.
Центральным