Характерной чертой британских вооруженных сил является то, что в них всегда отдавали предпочтение добровольной военной службе. Со времен Кромвеля и до начала ХХ века, если не принимать во внимание широко распространенной практики насильственной вербовки портовых бродяг для службы на кораблях Его Величества в эпоху парусного флота, они формировались исключительно по найму и без принуждения. Однако в двадцатом столетии, в связи с обострением международной обстановки и ведением мировых войн, в стране периодически проводились массовые призывы на военную службу. Решение о возврате полностью к добровольному способу комплектования было принято в 1957 году, а сам переход завершился в 1963 году. Эта система действовала в 1982 году и практически не претерпела изменений в настоящее время. На военную службу вербуются добровольцы в возрасте от 17,5 до 30 лет. Лица, поступающие на военную службу в сухопутные войска и военно-воздушные силы, заключают контракты сроком от трех до 22 лет, а в ВМС – от 12 до 22 лет. Предельный возраст пребывания на военной службе рядовых и сержантов составляет 47 лет, офицеров – 55 лет, генералов – 60 лет. Согласно введенным в январе 1982 г. новым правилам прохождения службы, старшинский состав подводных сил получил право служить до 50 лет (ранее возрастное ограничение составляло 45 лет). В формирования территориальных войск принимаются граждане в возрасте от 17 до 46 лет, а достигшие 50 лет из этих войск увольняются.
На сержантские и старшинские должности отбирают рядовых и матросов с командирскими или высокими техническими способностями. Младший начальствующий состав обучается на курсах при частях или соединениях или при школах родов войск (служб). Допускается присваивать сержантские звания без окончания курсов рядовым, имеющим достаточно большую выслугу, успешно сдавшим экзамены по общеобразовательной и специальной подготовке при положительном аттестовании командованием.
Офицерский корпус Великобритании формируется из выпускников военно-учебных заведений (кадровый офицерский состав) и выпускников гражданских вузов, вербуемых по контрактам (офицерский состав краткосрочной службы). Помимо этих двух категорий в британских вооруженных силах существует небольшая прослойка офицеров (порядка 5%), которые начинали свою службу рядовыми и затем окончили курсы переподготовки. Их используют, как правило, на низших административных и технических должностях.
Система