Однако современники из среды рабочего класса, составлявшего большую часть населения страны, отзывались о том периоде времени как о самом лучшем после поздневикторианского расцвета. Уинстон Черчилль, приведший страну к победе над гитлеровской Германией, с треском проиграл парламентские выборы 1945 года. Пришедшие к власти лейбористы во главе с Клементом Эттли задали тон социально ориентированной внутренней политике. По сравнению с 1938 годом зарплаты выросли на 30%. Повысился уровень жизни, появилась гарантированная занятость, улучшились условия окружающей среды и качество образования. Самые популярные развлечения: футбол, крикет, а также кино и танцы – стали общедоступными, как и проведение других видов досуга. Вводились законы, касавшиеся помощи бедным, пенсий по старости, инвалидности и потери кормильца, детских пособий и других государственных обязательств. Основные отрасли промышленности и ведомства перешли в государственную собственность, среди них: угольная промышленность, железные и автомобильные дороги, гражданская авиация, газ, электричество, телеграф, радиовещание и Банк Англии. Значительную роль в политической жизни Великобритании стали играть профсоюзы, пресловутые «тред-юнионы», выступившие в 1970-х главным тормозом оздоровления британской экономики. В целом при Эттли, находившемся у власти с июля 1945 до октября 1951 года, государственные расходы на социальную защиту увеличились в два с половиной раза.
На международной арене позицию Великобритании, во второй половине 1940-х – первой половине 1960-х годов лишившейся большинства своих колоний, можно характеризовать как постепенное и неизбежное отступление с заморских территорий. День империи исчез из календарей, вместо него стал отмечаться День Содружества наций, а король перестал титуловаться императором Индии. Великобритания стала центром Содружества, политического и экономического объединения стран и территорий, ранее бывших ее колониями и доминионами.
Распад колониальной империи растянулся на десятилетия и происходил, как это сформулировал один английский публицист, скорее в форме «размывания», чем «взрыва» или «обвала». Не имея больше возможности опираться на штыки, колонизаторы шли на уступки местной этнической элите с целью удержать бывшую колонию в своей внешнеполитической орбите. Однако случалось, когда в борьбе с национально-освободительным движением применялись силовые методы, в частности в Малайе в 1948—1960 гг., Кении в 1952—1956 гг. и Южном Йемене в 1963—1967 гг. Много шума наделала Суэцкая авантюра 1956 года, настроившая арабский мир против Запада и положившая конец британскому доминированию на Ближнем Востоке. Англо-французский десант оккупировал