– Мама, вас можно поздравить. Отец выглядит всё хуже и хуже.
– Слишком мало удалось сделать. Он такой упрямый. В нём сильная жажда жизни. Боюсь, потребуется тысяча лет, чтобы свести его в могилу.
– А чтобы заставить отказаться от власти в мою пользу?
– Примерно пятьсот.
– Быстрее никак нельзя? – недовольно скривился Уранум.
– Я и так стараюсь изо всех сил. Но, боюсь, маляр пронюхал о моей тайне!
– Художник Кистиано?
– А кто ж ещё? Он так подозрительно косится на мой портрет… Несколько раз даже шарахался от него. Боится поворачиваться ко мне спиной, смотреть в глаза. Смешно за ним наблюдать. Иногда кажется, он вот-вот рухнет в обморок.
– Мама, вы кого-то не того доводите до потери сознания! Вы их случайно не перепутали? Я не хочу занять место придворного художника, мне нужен трон подземного царства! А вы впечатлительным живописцам глазки строите!
– Успокойся, сынок! Я делаю всё возможное.
– Без Нуардис совсем расслабились? Вот уговорю бабушку заняться вашим воспитанием! – бубнил недовольный наследник. – У неё, знаете ли, прекрасно получается призывать лодырей к порядку.
– Проверил на собственной шкуре? – осадила его великанша. – Ладно, ничего не говори Нуардис. Я обещала тебе корону Великого Владыки Недр – ты её получишь.
Уранум хотел ещё что-то сказать, но раздались гулкие шаги в коридоре. Он узнал тяжёлую поступь хозяина подземного дворца и сделал вид, что уснул в кресле. Хильдегарда замерла на портрете с самым невинным выражением лица.
Великий Владыка Недр не заметил ничего подозрительного. Он был в таком душевном состоянии, что не обратил бы внимания и на слона, окажись тот в его опочивальне. Тяжело дыша, опустился в кресло и с досадой стукнул кулаком по подлокотнику. Уранум сделал вид, что проснулся от резкого звука: озирался по сторонам и хлопал глазами, изображая заспанного ангела, но больше напоминал заспанного придурка – так его актёрскую игру оценила великанша: переигрываешь, сынок, ох переигрываешь…
Но Уранум уверенно вошёл в образ любящего и заботливого сына:
– Отец, ты уже вернулся! А я уснул, пока тебя не было. Что произошло? На тебе лица нет!
– Лучше бы я сразу выгнал этого мерзкого предателя вон!
– Зачем он приходил? Чем обидел?
– Пригласил в гости!
– Не знаю, что и сказать… Предполагаю, он хотел сделать как лучше.
– Ты всех судишь по себе. Он намеревался поиздеваться надо мной.
– Я тебя не совсем понимаю. Он был недостаточно учтив?
– О нет! Подчёркнуто вежлив и любезен!
– В чём же дело?
– Он осмелился пригласить меня в гости к Великому Владыке Морей, в его подводное царство. Меня позвали в логово убийцы моей ненаглядной жены. Как тебе эта наглость? – голос Повелителя Недр дрожал от возмущения.
– Неслыханно! О чём он думал, делая такое предложение?!
– Видимо,