– Кого там черти носят? – охрипшим голосом отозвался за воротами стражник, и в следующую минуту их осветили факелом с надвратной башни.
– То ли ряженые, то ли скоморохи пожаловали! – донесся сверху протяжный ответ.
– Они что, с перепоя сюда забрели?
– Не иначе.
– Так дай им опохмелиться расплавленной смолой.
Стражники загоготали. Их диалог ничего хорошего не обещал, и Глеб выкрикнул:
– У нас важная весть для Великого князя!
– Княжьи гонцы в скоморошьи одежды не рядятся! – последовал сверху обескураживающий ответ.
– Наша весть спасет князю жизнь!
За воротами снова загоготали.
– Не иначе, княжеская жизнь им дороже своего живота.
Тут ночной воздух прорезали стук копыт и звонкий юношеский возглас:
– Отчего шум?
– Пустяки, Прокопий! Два пьяных смерда князя домогаются.
– Открой ворота! Я сам с ними поговорю.
Лязгнул засов, огромные полотнища слегка разошлись. Из замка выехал нарядно одетый всадник. Глеб и Дан стали наперебой объяснять ему об опасности, нависшей над князем.
Молодой воевода нетерпеливо махнул рукой.
– Позже потолкуем, ждите. Я скоро вернусь.
Он приказал стражникам впустить вестников и ускакал в сторону Владимира.
– Что застыли, как изваяния!? – грубо крикнул дружинник. – Заходите, коли позвали!
Гости не заставили себя больше уговаривать и вошли в Боголюбово. Они оказались на дворцовой площади, освещенной мягким лунным светом. Она была вымощена плитами.
Ее пересекали тесанные из камня водосточные желоба. Справа от входа на трехступенчатом круглом пьедестале стояла большая белокаменная чаша. Ее окружали восемь колонн, утончавшихся кверху. Они поддерживали восьмигранную палатку, увенчанную крестом.
За площадью высились три здания: собор, дворец князя и башня, соединенные каменными переходами. Перед дворцом стоял высокий четырехгранный столп, увенчанный капителью.
Пока стражники закрывали ворота, путники утолили жажду прохладной водой из белокаменной чаши, уселись на ступеньках кивория и задремали в ожидании Прокопия.
Их сон нарушил незнакомый голос с явным кавказским акцентом.
– Эй, стража, где вы там дрыхните!?
– Здесь мы, Амбал. Сегодня праздник святых апостолов Петра и Павла, все гуляют, лишь у нас сухо во рту.
– В честь праздника я вас угощаю.
Стражники выпили, крякнули.
– Хороший ты человек, Амбал. Даже ночных сторожей не забываешь. Дай тебе бог здоровья.
Тут Амбал заметил посторонних и строго спросил:
– Кто такие?
– Простолюдины, – ответил один из стражников. – Говорят о каком-то заговоре против князя.
Их Прокопий велел впустить.
Кавказец насторожился.
– Стерегите