А мне казалось, я просто отсчитываю ступеньки до падения в пропасть. В спокойную самоуверенную пропасть… Почему же так волнительно приближаться?.. И почему он так нагло взгляда не отводит? Или пока нет посторонних, то и этикет в топку? Так. Все. Спокойно, только спокойно. Нельзя показать, что я нервничаю.
Мне оставалось миновать две последние ступеньки, когда стоящий у основания лестницы Дарен протянул мне руку:
– Леди Фелина.
– Лорд Дарен, – я на миг заколебалась. Нет, я и так на том балу слишком много ошибок допустила, препираясь с ним. Нужно хотя бы сейчас вести себя умнее и сдержаннее. Я все же вложила свою ладонь в его. Он тут же легонько пожал, словно намекая, что теперь точно не отпустит. Вот только от тепла его прикосновения даже на миг дыхание перехватило.
– Вы ведь на церемонию, я правильно понимаю? – не отводил от меня взгляда. Но не цепкого и неприятного, а просто очень внимательного. Упорно складывалось впечатление, что Дарену просто настолько нравится на меня смотреть. Изучать, запоминать до малейших деталей… Или даже…любоваться?..
– Да, на церемонию, – я кивнула. – А вы?
– Я тоже. С удовольствием составлю вам компанию, а то в сумерках здесь все же можно свернуть не туда. Вы ведь впервые в Иммалете?
– А вы разве нет?
Хм, а я думала, тут что-то вроде закрытой магической территории, куда просто так точно не пустят.
– Бывал несколько раз. Здесь недалеко старинное имение моего рода, – ему будто очень не хотелось говорить на эту тему. Хотя что тут может быть такого неприятного?..
И снова он наплевал на этикет – не стал отпускать мою руку. Теоретически, взявшись за руки, я могла появиться лишь с официальным женихом. И если нас с Дареном кто-либо увидит, наверняка поползут сплетни. А уж если этим «кто-либо» окажется Стейнар, то он точно устроит мне допрос с пристрастием…
Но в то же время, сейчас ведь идеальная возможность потихоньку расспросить Дарена, прощупать, так сказать, почву. Вдруг удастся узнать что-нибудь такое, что склонит чашу весов моего доверия в ту или иную сторону.
Уж очень не хотелось себе признаваться, что меня попросту необъяснимо тянет к нему. Вот вопреки всякой логике! Хотя, может, это как раз и самое логичное? Инстинктивно стремиться к тому, кто уж точно сможет защитить от всего и от всех. К самому сильному и смелому. По крайней мере из тех, кого я вообще знаю.
– Прошу, – Дарен не стал дожидаться, пока подоспеет лакей, сам открыл мне двери. В царящих снаружи сумерках уже вовсю мерцали магические огоньки, освещая путь. От раскинувшейся красоты даже дух захватило.
– Я думала, прекраснее, чем Иммалет днем, и быть не может… А, оказывается, ночью он еще прекраснее…
– Поверьте, есть то, что несравнимо совершеннее, – Дарен коснулся губами тыльной стороны моей ладони. От его тихого чуть хриплого голоса, самого тона, прикосновения и обжигающего взгляда вмиг мурашки по коже побежали. Я прекрасно поняла намек, но, казалось,