Карина вошла в зал ожидания, сдерживая предстартовое волнение. Космопорт строили на перспективу, но, поскольку межзвёздные перелёты ещё не стали частыми, просторные помещения с высокими потолками и многочисленные коридоры были пусты. Только здесь, в зале ожидания, недалеко от светящейся ниши с большим церковным крестом царило оживление. Одни подходили к распятию, склоняли голову, шепча молитву перед полётом, другие стояли в стороне и, судя по жестам, говорили вовсе не о боге. Чуть дальше, в зоне для пассажиров первого класса, около двух дюжин человек тоже что-то бурно обсуждали, но замолкли при появлении высокой рыжей девушки. Карина давно не ощущала на себе столько заинтересованных и оценивающих взглядов. Она постаралась сохранить невозмутимый вид, мельком глянула на крест, прошла по синей дорожке с имитацией созвездий и опустилась в мягкое кресло.
К ней подъехал робот-официант, похожий на цилиндр с тремя колёсами. Сразу стало понятно из каких стран летят на Марс, когда он на четырёх языках, русском, японском, итальянском и немецком предложил горячительные напитки, фрукты и бутерброды с чёрной икрой. Карина хотела избавиться от жуткого напряжения во всём теле, но одна рюмочка коньяка вряд ли помогла бы ей расслабиться. Так что Карина повела себя не в соответствии со статусом пассажира первого класса и навалилась на угощения. Раз всё оплачено, зачем скромничать? Пока Карина заедала стресс, остальные пассажиры вернулись к беседе. Это слегка огорчало, но позволило не задумываться о том, как вести себя дальше. Напряжение мигом отступило, а разлившееся по телу тепло прогнало последние страхи перед продолжительным и опасным полётом. Она отпустила робота, только когда опустошила весь поднос.
Карина заметила узкий стеллаж вблизи её кресла. На прозрачных пластиковых полках красовались книги в дорогих переплётах. Когда почти всё население планеты сдало фолианты в макулатуру и перешло на чтение электронных книг, постепенно стало модным и, безусловно, дорогим удовольствием приобретать бумажные носители художественного слова. Все книги в стеллаже, как на подбор, предлагали пассажирам культурно обогатиться произведениями о Марсе. Карина увидела Брэдбери, Берроуза, Кларка, Гаррисона, но сделала патриотичный выбор в пользу слегка наивного Алексея Толстого. На месте героини его романа, трогательной Аэлиты, она представляла себя. Книгу читала ещё в детстве, причём дважды, и вот детские фантазии стали реальностью – очень скоро она окажется на Марсе, где нет кактусовых плантаций, зато вновь появилась жизнь.
Карина раскрыла книгу, но чтение не пошло: из-за лишней рюмки коньяка строчки