Животный страх скрутил все мои внутренности. Я до слёз зажмурила глаза и зашептала про себя слова молитвы «Отче наш…».
Не помогло.
Я вздрогнула от радостного лая псов. Именно так ведут себя охотничьи собаки, когда находят нору, где спрятался загнанный ими зверь.
Только я-то зверем не была.
– Откройте повозку! – приказал Гончий.
– Там ничего нет, – услышала ответ Эрзана.
А псы до надрывного хрипа заливались лаем возле повозки.
“Ну вот и приехала ты, Руслана”, – подумала я.
– Молчите! – приказал Гончий своим псам, и лай незамедлительно прекратился, лишь небольшой скулёж выдавали животные, показывая то ли страх перед хозяином, то ли своё недовольство.
С моего укрытия резко сдёрнули шкуры, и холод тут же пробрался под тонкую одежду.
Я подняла голову и встретилась с самой тьмой вместо лиц Гончих. Ни одного лица видно не было.
Страшные они.
– Кто она? – раздался голос главного Гончего.
– Рабыня, – покорно ответил Эрзан.
Я испугалась и задрожала, когда туман вдруг укутал меня. Его щупальца коснулись моей кожи, будто погладили.
Туман ли это был или сама тьма? Я не знаю. Но это что-то было тёплым и подвижным, как прикосновение тёплого меха. Я сразу же стала согреваться.
– Почему прячешь её, низший? – с угрозой в голосе проговорил Гончий.
Эрзан гордо вскинул голову и ответил:
– Не прячу, Великий Гончий. Эта девушка всего лишь рабыня.
Гончие не поверили его словам, я это почувствовала, и вот прозвучало подтверждение моего чутья.
– Ты лжёшь, низший! – Гончий снова взмахнул рукой. – Ко мне!
И чёрный туман тут же сорвался с моих плеч и быстрее ветра вернулся к своему хозяину.
Туман заклубился подле Гончего, и создалось впечатление, что они разговаривают!
– Приведи её сюда, – приказал Гончий.
Эрзан не двинулся с места.
– Я жду, – угрожающе произнёс Гончий.
Псы стали подкрадываться к Эрзану и угрожающе рычать. Он взглянул на них и кивнул. Эрзан спешился с коня и направился ко мне.
В моём сердечке отозвался первородный страх. Душа моя умчалась в пятки. Захотелось громко закричать, но я молчала и смотрела прямо без отвода глаз на страшных слуг Повелителя Дракона.
– Пошли, – хмуро произнёс Эрзан и протянул мне руку.
Игнорируя её, я спрыгнула на землю. Поскользнулась и упала.
Вымазала своё единственное платье и плащ.
Оперлась на связанные руки, чтобы встать, но Эрзан сам поднял меня, схватив за шкирку, как кутёнка, и потом развязал мои руки.
Под взглядами команды Эдны и Эрзана я направилась к Гончим. Под ногами хлюпала грязь.
Пряча за маской равнодушия свой страх, приблизилась к Гончим.
И вдруг я ощутила что-то ужасное, выбивающее дух! Словно меня окунули в ледяную воду вниз головой, не дав вдохнуть!
Я