Захрипели лошади. Снова стук копыт. Стихло все… Лишь месяц висел в черном ночном небе в окружении мигающих звезд.
Судя по месяцу, через час следовало сменить пост. Поставить вместо Никодима с Прохором Авдеева… и еще кого-нибудь с ним – и тех уже до утра. Самому же… пойти вздремнуть, что ли? А что?
Снова заржала лошадь. Резко так… и вдруг так же резко ржание оборвалось. Опять казачки… Ну, их тут нынче много.
– Одначе нехорошо, – прислушиваясь, озабоченно молвил ветеран.
Капрал резко повернулся:
– Что нехорошо, Никодим Иваныч?
– Да лошадь. Словно бы ей ноздри заткнули. Ну, чтоб не ржала.
– Думаешь, не казаки это? Кто-то чужой?
– А что, Алексей Василич, думать? Глянуть надо. Там дорожка есть… как раз от реки.
– Так глянем. Прохор, пошли… Осторожно только – ноги не поломай.
Насчет ног господин капрал пошутил – хоть здесь, в зарослях, и темновато, несмотря на лунную ночь, однако места кругом давно уже были обхожены и хорошо караульным знакомы. Каждый камень, каждый кусток, каждая ямка.
Так что шли спокойно, уверенно даже. Не то чтоб как по столичному Невскому, но как-то вроде.
Первым неладное заметил Прохор. Присел резко – за ним и Ляшин. Пока что – не думая. Чтоб луна в спину не светила.
Впереди, за ивами, фыркнула лошадь.
– Лошади… – прошептал молодой солдат. – Навозом пахнет – чую. Не одна лошадь…
– Казачки? – вслух предположил капрал. – Если они, то почему так тихо? Наши донские парни обычно не шибко стесняются. Даже в разъезде могут лясы точить. Что-то я никаких разговоров не слышу…
– Не, говорят… Бормочут что-то. Ну, тихо так… Может, поближе, к кустам. Там луг заливной… В ночном кто-то? Пасет лошадей?
– Тогда бы костры жгли!
– Да уж. Костра что-то не видно. И дымом не тянет…
Караульные осторожно прокрались к ивам. Затаились, глянули на заливной луг…
– Мать честная! – Прохор едва не выругался. Еще бы!
Над лугом, над серебристой травой бесшумно плыли кони! То есть не плыли, конечно, так, шли себе… А всадники спешились, вели лошадей под уздцы… Интересно, с чего бы казакам спешиваться?
Да, потому что не казаки это были! Совсем не казаки.
– Турки! – с ненавистью ахнул Прохор. – Вот ведь сволочи! Переправились где-то уже…
– Давай-ка быстро отсюда… – шепот капрала казался просто шелестом листьев. – Ты – к нашим, предупреди. Я – к казачкам.
– А вдруг вражины…
– Не успеют! Казачки-то совсем рядом.
Магомет Конаклы, Конаклы-эфенди, лейтенант, командир конного бейлика, был нынче доволен судьбой. Ну, везло! Везло же, слава Аллаху, всемилостливому и милосердному. Был простой человек и вот уже лейтенант, эфенди! Там, глядишь, дорастет и до бея – а бей это уже совсем другой коленкор! Такое звание и наследникам передать не стыдно. Правда, пока что не было у Конаклы-эфенди наследников, как не было и жены. Ничего, скоро и жены, и наложницы будут, да еще и богатство! На то она и война! Вот кем бы он, Магомет Конаклы, был без войны?