«Открытие» России англичанами
Как установила историк Л.Ю. Таймасова5, английская гильдия купцов-путешественников, в ведении которой находилась торговля шерстяными тканями, была образована во второй половине XIV века. К концу столетия купцы-путешественники прочно завоевали рынки Норвегии, Испании, Пруссии и Нидерландов. В 1391 году представительство гильдии в Пруссии получило статус дипломатической неприкосновенности. Такие же привилегии купцы-путешественники получили в 1408 году в Норвегии, Швеции и Германии. К тому времени гильдия объединяла торговцев шелком, драпировочными тканями, галантерейным товаром, кожевников, а также торговцев рыбой, скобяными изделиями и портных. Позднее к гильдии присоединились купцы, торговавшие бакалейным товаром. Торговцы шелком занимали лидирующее положение, из их числа выбирались говерноры компании. Гильдия имела собственный флот для доставки товаров в другие страны.
Генрих VII пожаловал купцов-путешественников особыми привилегиями. Согласно королевскому патенту, два выборных представителя компании осуществляли контроль над деятельностью мэра Лондона. Впоследствии мэра Лондона стали избирать из числа наиболее уважаемых членов гильдии. Со временем гильдия приобрела черты сложного с административной точки зрения института, наделенного широкими полномочиями, в ведении которого находились вопросы международной торговли Англии. Многие богатые и уважаемые купцы гильдии являлись представителями палаты общин или входили в состав Тайного королевского совета. Гильдия купцов-путешественников представляла собой симбиоз правительственной и коммерческой структур, так повелось в Англии: торговля и политика были тесно связаны между собой. Купцы-путешественники выполняли некоторые дипломатические функции, а также располагали сетью негласных информаторов. Важная политическая информация докладывалась Тайному совету.
Гильдия купцов-путешественников не только экспортировала английские товары, но также осуществляла закупки сырья, необходимого для компаний-участниц: квасцы для протравки шерстяных тканей и выделки кож, соль для засолки рыбы и мяса, железо и медь для производства оружия и скобяных изделий. Импортное сырье использовалось в военных целях: квасцы и натриевая селитра – для производства калийной селитры, а затем и пороха, железо и медь – для отливки пушек и изготовления ружей. Часть продукции шла на экипировку конвойных кораблей, сопровождавших купеческие суда, а также вооруженных отрядов, прообразов