В сентябре 1956 года пилоты этой группы начали совершать первые разведывательные вылеты вдоль границ СССР. Маршруты все время менялись. Обычно из Турции они летели в восточном направлении, вдоль южных границ СССР, пролетали над Ираном и Афганистаном до Пакистана, а затем возвращались. Пролетали они и над Черным морем, до Албании, но не вторгались в пределы СССР, держась вдали от берега над нейтральными водами. В их задачу входил сбор разведывательных данных о южной территории СССР. Группа, вчастности, собирала сведения, на основе которых можно было бы вывести заключение об уровне эффективности сети противовоздушной обороны. Особый интерес представляли советские ракетно-пусковые площадки.
Чтобы сохранить ресурс самолета, для полетов отводилось минимальное количество часов. Как утверждали специалисты, U-2 слишком хрупок, срок его службы ограничен, поскольку самолет не выдерживает длительных нагрузок.
Разведывательный самолет U-2. На снимке видны «костыли», которые при взлете поддерживали крылья самолета
Самолет U-2 на каждом испытании бил рекорды, быстро набирал высоту в 20 километров – недостижимую для советских средств ПВО и истребителей. Его оборудовали суперсовременной фотоаппаратурой. По сути, он должен был выдавать снимки, сравнимые по качеству с теми, которые внастоящее время дают фотографии со спутника. Одно из главных преимуществ – этот самолет мог совершать дальние многочасовые полеты.
Достигалось это тем, что U-2 поднимался на определенную высоту и фактически планировал. Для демонстрации возможностей самолета были сфотографированы коровы на участке президента США Эйзенхауэра, – и он дал немедленное разрешение на эксплуатацию самолета.
С целью максимально уменьшить вес для увеличения запасов топлива конструкция самолета предусматривала только два шасси – в носовой и хвостовой части (как на велосипеде). Для поддержки крыльев, когда самолет стоял на земле, в гнездо под каждым крылом вставлялся костыль с небольшим колесиком на конце. Костыли поддерживали крылья при выруливании; при взлете они отстыковывались и оставались на земле. При приземлении самолет в конце пробега наклонялся в сторону, конец одного из крыльев ложился на взлетно-посадочную полосу и действовал как недостающее колесо.
Официальная версия предусматривала, что данные воздушные суда будут осуществлять исследование воздушных течений и метеорологических условий в интересах ведомства NACA, не являвшегося