Уходила из дома я с лёгким сердцем. Поднявшись на пригорок, глянула в низину. Туман был неспокоен. Но идти нужно. Не проверю петли на зайца я, их проверит за меня кто-нибудь другой, и останемся мы без мяса.
Войдя в лес, поймала себя на том, что невольно озираюсь, вроде всё спокойно, но…
Душу грыз неясный страх. Безошибочно отыскав свою тропинку, я побежала вперёд, игнорируя ветки для растопки печи – соберу их потом у кромки леса. Если что, схожу за топором да порублю молодые деревца. Брошу во дворе просыхать. Давно нужно было так сделать, чем бегать тут со связкой на плечах.
Первая и вторая петля оказались пусты, третья порвана.
В неё точно кто-то угодил, но явно не заяц. Вытащив из кармана верёвку, я принялась быстро чинить ловушку. Позади послышался неясный шум. Не треск и не шорох, а что-то уловимое одним подсознанием. Медленно обернувшись, всмотрелась в разреженный туман, который походил на лёгкую дымку. Ничего. Только идол змеелюда.
Вернувшись к петле, я ускорила работу.
Завязав последний узел, подскочила и побежала дальше.
Выйдя на небольшую поляну, остановилась. Весна была холодной, но первые травы уже взошли, и игнорировать то, что можно съесть – это глупо. У самых моих ног росла молодая крапива. У деревни её уже не найти. Всю ободрали, и вырасти не дали. Не теряя времени, я принялась рвать кусачее растение голыми руками. Мои ладони давно уже не были нежными и мягкими, постоянная работа сделала своё дело, и сейчас я практически не ощущала жжения.
Большая плетёная корзина наполнилась очень быстро. Чтобы не просыпать траву и донести её до дому целой, сверху завязала платок, скрывая свою добычу.
Нужно было спешить. Вечерело. Одно радовало – тучи прошли стороною. Пройдя поляну, я вновь углубилась в лес и перешла на лёгкий бег. Под ногами хрустели ветки, я спешила. Сегодня туман меня не просто пугал, а наводил смертельный ужас.
Четвёртая ловушка также была пуста. Сделав привычный крюк, я полезла проверять силки на птиц. Забравшись на толстую ветку, глянула вниз. Краем глаза уловила лёгкое движение. Я была готова поклясться, что это тень, но странная, белая. И двигалась, будто живая. Замерев истуканом, даже не дышала.
Тени никогда не подходили близко, но они всегда были предвестниками появления мёртвых.
Неупокоенные вечно голодные твари рыскали в поисках живого. Что странно, никогда не трогали зверьё. Словно неразумные их не интересовали. Я много раз находила в петлях зайцев, а рядом с ними всё было истоптано босыми ногами. Живые без ботинок в лес не пойдут и добычу, даже чужую не оставят.
Снова послышался лёгкий шелест, будто ветер гнал листву. Только вот погода стояла спокойная. Полное безветрие. Сглотнув, я встала на ноги и потянулась выше. В силках я нашла крупную птицу. Вот это удача! Птаха была уже мертва, но еще тёплая.
Не слезая с толстой ветви и поглядывая вниз, я привязала к её лапкам верёвку. Обмотала тушку тканью и задумчиво посмотрела на подножие дерева, туда, где оставила свою корзину. Нет, птицу в неё не воткнёшь, там уже крапива лежит. Трава ценная и полезная. Эмбер будет