– Ребята, это Ания!
Только завидев мусорщицу, толпа из мальчишек и девчонок разных возрастов налетела на нее, словно хохочущее стихийное бедствие, окружила ее со всех сторон, а возгласы удивления затмили остальные звуки.
– А кто это у тебя в тележке? Кто?! Он живой?! Ты его убила?!
Необычный груз Ании просто не мог не привлечь их внимание.
– Не ваше дело, малявки, – нахохлившись, ответила Ания. – Я на секретном задании!
– Ого, – хором протянули дети, теперь их любопытство только сильнее разыгралось.
Смеясь и отбиваясь от назойливых вопросов, она продолжила движение по главной улице. Другие жители, состоявшие преимущественно из стариков и женщин, не разделяли детского энтузиазма, провожая их шествие беспокойными взглядами. Любые отклонения от нормы в Дампе встречали с нескрываемым волнением, поэтому толпа ребятишек потихоньку стала редеть, – родственники подзывали их к себе, несмотря на любые протесты.
– Ания, моя мама просила тебя сегодня зайти к нам, – сказала девочка с длинными светлыми волосами, и мусорщица невольно позавидовала ей, – сама она уже давно стриглась под мальчика.
– Зачем?
– У нее завтра ночная смена в разборке. Хотела попросить тебя со мной посидеть.
Ания закатила глаза и глубоко вздохнула.
– Хорошо, – кивнула мусорщица, – заходить не буду, но передай маме, что я согласна. А теперь пошла прочь и не мешайся под ногами.
– А я и не мешаюсь, – наигранно обиделась девочка и показала язык. Ания ответила тем же и, прибавив ходу, поспешила на площадь.
– Спасибо, – тонкий детский голосок настиг ее со спины и стал последним хорошим воспоминанием на сегодня.
Пустырь, расположенный в самом центре поселения, где во время ежемесячного аукциона выставлялись стулья и поднимались навесы, сейчас выглядел совсем уныло. Тут находились цех разборки и главная свалка, куда мусорщики доставляли все, что удавалось найти. Это место считалось вотчиной старосты, здесь же обитали и его подручные – беспалые, и один из них как раз направлялся в сторону Ании, задумчиво расчесывая свое подобие щетины (расчесывать приходилось только безымянным пальцем и мизинцем – указательного и среднего у него просто не было).
– Так, так, так, – произнес худосочный мужчина в пожелтевшей грязной майке и дутых штанах. – Что же ты нам сегодня привезла?
– Прочь с дороги, у меня дело к старосте, – огрызнулась Ания.
– Не так быстро, солнышко, – мерзко улыбнувшись, ответил беспалый и начал наворачивать круги вокруг нее. – Думаю, стоит еще раз напомнить тебе обязанности мусорщика, –