В комнате с плотно запертыми дверями и окнами поднялся сильнейший ветер, а крепкий дубовый стол мелко задрожал – магия, отзываясь на мою боль, вырвалась наружу, привычно сея вокруг хаос и разрушения.
Не желая оставить свою семью без крыши над головой, я выбежала из дома и бросилась бежать, куда глаза глядят, сопровождаемая столбом пыли и жуткими завываниями ветра, на который ещё пару минут назад не было даже намёка. Опасаясь попасться на глаза односельчанам, которые, хоть и знали о моей ненормальности, ни разу не видели её разрушительных проявлений, я скрылась в лесу. Сойдя с тропы, по которой все ходят к реке, я свернула в сторону болот – сюда не ходил никто и никогда, опасаясь увязнуть в трясине или столкнуться с болотным дьяволом – жутким монстром, скрывающимся под водой и отлавливающим случайных путников.
Я на болотах бывала регулярно, начиная лет с пяти, когда впервые начали проявляться мои магические способности. Мама привела меня сюда, она же научила выбирать безопасные тропы и не бояться страшилок, которые рассказывают местные – никакого дьявола на болоте не было. Во всяком случае, ни я за семь лет, ни моя мать до этого никакого монстра здесь не встречали.
Продравшись сквозь густые заросли боярышника и собрав на подоле платья множество репьёв, став похожей на этакого ёжика-переростка, я добралась до Дерева Мертвецов – так местные называют огромную сосну, на которой, согласное легенде, во время войны с колдунами королевская гвардия повесила сразу пятнадцать человек, обвинённых в использовании магии или пособничестве чародеям. Говорят, озлобленные души казнённых заключили сделку с болотным дьяволом и теперь с помощью своих чар заманивают к нему людей: то кричат разными голосами, то зажигают огни как от костра, – а он за это позволяет им остаться на земле и избежать страшных мук в Преисподней.
Неупокоенных духов, как и болотного дьявола, я ни разу не встречала. Впрочем, возможно, они просто чувствовали во мне свою и поэтому обходили стороной. Главное, болото и особенно поляну с Деревом Мертвецов избегали люди, что гарантировало мне спокойствие и уединение.
Опустившись на пожухлую траву в корнях дерева, я прислонилась спиной к шершавому тёплому стволу и устало прикрыла глаза – три бессонных дня давали о себе знать, и я была совершенно без сил. Хорошо хоть, отправляясь в путь, додумалась взять с собой полдюжины лепёшек и флягу с водой – этого вполне хватило, чтобы не умереть от голода и жажды.
Какое-то странное чувство – словно мурашки бегают под кожей, но не на спине, как это обычно бывает, а на груди и животе, – заставило меня открыть глаза. Вместо знакомых деревьев я увидела перед собой стены просторной комнаты, увешанные роскошными тёмными гобеленами, расшитыми разноцветными нитями, складывающимися в замысловатые узоры. Что примечательно, закрывая глаза в лесу, я сидела, а открыв их в незнакомом помещении, уже стояла.
Я растерянно повернулась. Справа от меня стоял небольшой прямоугольный