Наконец Элис насытилась и, оглядев стол, заваленный пустыми и распотрошёнными упаковками, смущённо покраснела.
– Простите, – сказала она Марку. – Я… Мы… не хотели… объедать вас.
– Ничего страшного, – ответил Марк. – Это всего лишь еда. Я добуду еще.
– Да? А вы не против, если чем-нибудь вам поможем? Ну, в благодарность.
– Не думаю, что от вас будет много толка, – усмехнулся Марк. – Прости, но я не вижу, в чём бы вы могли мне помочь.
– Думаю, я смогу вас удивить, – улыбнулась Элис.
– На «ты», – счёл напомнить ей Марк. – А теперь расскажи, как ты оказалась здесь.
Элис надолго задумалась. Когда она заговорила, её голос звучал так тихо, что можно было услышать редкие движения Патрика, когда тот аккуратно брал Элис за руку, словно утешая и поддерживая.
– Я жила в Северном мегаполисе, – начала Элис. – Когда появился виртуал – конечно, стала им пользоваться. Но не как все. Для меня он остался лишь инструментом. Я заходила туда на час, на два, не больше. Я не могла понять тех, кто радостно отрёкся от всего ради него. Представляешь, от всего? Я не могла так. Нам говорили везде и всюду, что виртуал – это нечто прекрасное… А я видела, что он делает с некогда прекрасным городом и его жителями. Мертвецов становилось все больше, но люди… Они просто не осознавали, что творят. Вечная жизнь… Для меня – бесконечное рабство. И только.
– То есть ты стала лостом? – спросил заинтересованно Марк.
– Нет. До этого не дошло, – ответила, неизвестно зачем пожав плечами, Элис.
– Но…
– Мне повезло. Я жила на окраине мегаполиса, туда поначалу нечасто наведывались люди из реабилитации. А позже и вовсе перестали. Надолго.
– Почему? – удивлённо взглянул на неё Марк.
– Большая часть той окраины, где я жила, стала Удалённой Директорией.
– Удалённой, – протянул Марк. Он еще помнил, что такое Директории. Чья-то шутка в Сети, уже после того, как появился виртуал. Так стали называть районы мегаполиса. Но про Удалённую он ничего не слышал.
– Вскоре после того, как вышла двадцатая директива, а вслед за ней двадцать первая, часть преступников смогла прорваться в мегаполис. Они захватили целый район. И он перестал существовать для мегаполиса. Как и все его жители. Так и появилась Удалённая Директория, – заметив замешательство Марка, объяснила Элис.
– Значит, ты жила там, в этой Директории?
– Нет, мне повезло. Мой дом находился в одном квартале от границы Удалённой Директории. Конечно, мародёры обшарили все ближайшие кварталы еще до того, как периметр Удалённой Директории оцепили роботы-охранники. Но мародёры всё равно проникали на территорию Северного мегаполиса, дом за домом захватывая его. И всё-таки они не стали главной угрозой для меня и, наверное, для всего Северного мегаполиса. Не раз и не два они проникали в дом, где находилась моя квартира. Я закрывала двери на все замки и баррикадировалась. Но