– Как видишь. Идем? – спросил Марк.
– Мы на Светлых землях? – удивилась я.
– Да. Возле деревни фениксов. Мы в прошлый раз оставили здесь своих лошадей. У старосты можем одолжить денег под расписку, чтобы прикупить еды, – пояснил Аэрон.
– И он вам даст? Вряд ли вы вернетесь сюда. Как он получит обратно свои деньги? – справедливо засомневалась я.
– Когда в его деревню придут сборщики налогов, он им покажет эту расписку. С него возьмут налог за вычетом этой суммы. Это он как бы уплачивает часть налогов уже сейчас, наперед, – пояснил мне Кристоф.
Ого. Интересный ход. Действительно, удобно так.
И мы спустились в деревню. Ну что сказать – многого я от нее не ожидала. Те же стайки ребятишек, бегающие между домов. Те же девушки, хихикающие и стреляющие глазками в сторону наших мужчин. И на людей похожи. Только все рыжие. Жители деревни щеголяли самыми разнообразными оттенками рыжего цвета волос. Улыбчивые все. Так и хотелось послать улыбку в ответ. Внутрь дома старосты я заходить не стала. Решила подождать снаружи.
Воздухом свежим подышать, за детишками понаблюдать. Только жарковато. Солнце припекало. Я отошла в тенек и облокотилась на каменную лавку. Что странно, здесь все было из камня.
– Ох, жарко-то как, – услышала я старческий голос позади себя.
Обернувшись, увидела благообразного старика, совсем взмокшего от жары.
– Да, очень жарко, – согласилась я.
Старик приблизился и остановился возле меня.
– Я присяду тут, хорошо? – сказал он.
– Конечно-конечно, садитесь! – поспешно ответила я.
Затем присмотрелась к нему. Выглядел он что-то неважно. Лысина блестела от пота. Над верхней губой испарина. Дыхание затрудненное, и лицо очень красное.
– С вами все в порядке? Может, водички вынести? – обеспокоено спросила я. Еще не хватало, чтобы его здесь инсульт хватанул.
– Нет-нет, спасибо. Сейчас все пройдет уже, – улыбнулся он, но в глазах читалось напряжение. Что здесь происходит?
– А ты не здешняя. Далеко направляешься? – благодушно поинтересовался он.
– В столицу идем. Я не одна, со мной… друзья, – не решилась сказать всю правду я.
– Тебя мне, наверное, сам Эрроральд послал, – непонятно чему обрадовался мужчина, даже не догадываясь, как близок он был только что к разгадке моего происхождения. Ведь действительно – Эрроральд послал. Хорошо так послал, с чувством!
Мимо прошла женщина, приветливо кивнула нам. Затем остановилась. Старик как будто аж раздулся весь. Я стала заметно нервничать.
– О, Джером, уже? Пойду подготовлю все необходимое, – сказала непонятную фразу она и куда-то заспешила.
Я заозиралась – улица неожиданно опустела, а я даже не заметила.
– Все, начинается, – вдруг неожиданно довольно сказал старик и… вспыхнул!
– Нет! Боже, Боже, Боже!!! – начала бегать я вокруг горевшего ярким факелом старичка.
За водой сбегать я бы уже не успела, тушить