– Итак, полковник Смит, вы только что вернулись с Востока. Почему я не слышу ликующего жужжания? Мы пересидели врага, разве нет?
Внимание Виктории Смит привлек перископ генерала. Именно за этим Гринвал и забился в щель: в последний раз взглянуть на мир. Королевские Водопады застыли более двух лет назад. Вид открывался на все ущелье: темную землю, покрытую таинственным инеем, разницы между камнем и льдом не разглядишь. Двуокись углерода выпадала из атмосферы снежком. Но Шерканеру суждено увидеть еще более холодный мир.
– Полковник?
Смит отступила от перископа.
– Простите, сэр… я очень рада за копателей. – По крайней мере, за тех, кто в действительности выполняет эту работу. Смит бывала в полевых глубинах. – Но прошли дни с тех пор, как они могли бы достичь каких бы то ни было позиций врага. Меньше половины сохранят боеспособность после Тьмы. Я боюсь, что командование неверно определило точку погружения в глубину.
– Угу, – сварливо отозвался Гринвал. – Командование копателей установило мировой рекорд по продолжительности подземной операции, но тиферы выиграли, вовремя сойдя с дистанции. – Он вздохнул и добавил еще кое-что: в других обстоятельствах такая откровенность могла бы стоить ему лычки, но спустя пять лет после конца света мало кто вообще мог его слышать. – Знаете ли, полковник, тиферы сами по себе не такие уж плохие ребята. В долгосрочной перспективе нас ждут куда более серьезные проблемы, и некоторые из них проистекают от наших же собственных союзников: эти субчики только и ждут, чтоб Корона с Тифштадтом вцепились друг в друга и перемололи в кровавую кашу. Теперь пора составлять планы на момент, когда к нам полезут гады посерьезней. Мы выиграем эту войну, я так думаю, но если бы ее можно было выиграть силами саперов в туннелях, то, полагаю, мы бы еще годы после Нового Солнца там рубились.
Он резко прикусил ароматический шарик и ткнул в Смит передней лапой:
– Ваш проект – наш единственный шанс выиграть войну быстро и чисто.
Смит ответила резко:
– И вероятность его успеха была бы еще выше, позволь вы мне остаться с моим отрядом.
Гринвал проигнорировал колкость.
– Виктория, вы этим проектом уже семь лет занимаетесь. Вы и вправду уверены, что он сработает?
Может, в том был повинен спертый воздух, от которого всех мутило. Нерешительность – одно из качеств, дочиста выскобленных из публичного образа Страта Гринвала. Она знала