– Ваше Величество! – низкий рычащий голос пронесся по коридору королевского дворца. Радгар был очень хмур. Он уже давно ждал главную награду своей жизни – Орден Защитника. Это высшее признание, какое только может получить уничтожитель нечисти. Приглашение для участия в отборе вывело воина из себя. – Что это значит?! – забыв об этикете, он ворвался в кабинет монарха и с грохотом впечатал бумагу в деревянный стол. Его ножки жалобно скрипнули. Радгар не потерпит оскорблений в свой адрес.
– Для начала успокойся, – тихим умиротворенным голосом ответил король, ничуть не удивившись такой вспыльчивости. Он уже привык к вспыльчивому характеру своего лучшего охотника и знал, как им управлять. – Сядь.
– Сесть? – прошипел Радгар. – Ваш секретарь прислал мне эту…этот фиговый листок, где написано, что меня приглашают поучаствовать в отборе невест! – вскричал воин. – Невест! Это шутка, Ваше Величество?! После всего, что я сделал для королевства, я заслужил вот это?! – он потряс перед ним надушенный листочком.
– Радгар, уйми свой пылкий нрав и сядь! – жестче повторил король. – Это не шутка. Это самое важное задание в твоей жизни.
– Издеваетесь? – прищурился охотник на нечисть. Он все же опустился в кресло напротив короля.
– Ничуть, – пожал плечами пожилой монарх. – Мой единственный сын должен жениться уже в середине следующего месяца. Как ты знаешь, традиция предписывает провести отбор и выбрать самую достойную среди знатных девушек.
– Причем тут я? – недоумевал Радгар.
– А притом, – сурово насупил брови седовласый король, – что в отборе будут участвовать принцессы, герцогини и баронессы. Это дочери самых богатых и влиятельных людей не только нашего королевства, но и наших соседей. Их безопасность должна быть обеспечена на самом высочайшем уровне. А кто обеспечит безопасность лучше, чем ты? – разумно рассудил монарх, приподняв густую бровь.
– Вы не могли изложить все это в обычном письме?! – изумился Радгар. – К чему все эти розовые послания?!
– А к тому… – король опустил взгляд, готовясь изложить самое главное. – Понимаешь ли, для того, чтобы обеспечить безопасность каждой участницы, нужно находиться непосредственно среди них, жить в Летней резиденции и контролировать все, что происходит на отборе.
– Так, в чем проблема? – все никак не мог понять Радгар. – Я поселюсь в Летней резиденции, буду…
– Это исключено, – решительно оборвал его король. – Нет, об этом и речи быть не может.
– Почему? – озадаченно спросил охотник.
– Потому что это отбор невест для моего сына, – с нажимом ответил монарх. – Если ты, Радгар, каждый день будешь попадаться на глаза невестам… – он недовольно поджал губы. – Боюсь, тогда их мысли будут заняты совсем не замужеством за принцем.
– Да бросьте вы, – фыркнул Радгар. – Он принц, наследник трона. Ни одна знатная девушка не предпочтет его безродному охотнику.
– Ты недооцениваешь себя, Радгар, я всегда это говорил, – вздохнул король. – Приглашенные девушки – знатные воспитанные особы, но все они молоды и легкомысленны. Чтобы отбор прошел спокойно и без происшествий, твое присутствие в резиденции нужно скрыть.
– Каким образом? – мрачно буркнул Радгар. Ему все больше не нравился этот разговор, и дело здесь вовсе не в оскорблении розовой бумагой. Король втягивает его во что-то странное.
– Ты должен будешь, – монарх нервно облизнул губы, – переодеться в женщину.
Повисла пауза.
– Что? – Радгар предположил, что он ослышался. – Я вас не понял.
– Никто об этом не узнает! – поспешил заверить его король. – Все пройдет в обстановке высочайшей секретности. Лучшие парикмахеры и камеристки помогут подобрать тебе удобную одежду. Контролировать ход отбора будет намного легче, участвуя во всех его этапах, Радгар!
– Я правильно вас понял? – задумчиво протянул охотник. – Вы предлагаете мне надеть женское платье и…поучаствовать в отборе? – ему было совсем не смешно. В голову невольно закралась мысль о том, что у Его Величества начались серьезные проблемы с головой. Это неудивительно, все же возраст…
– Я предлагаю тебе задание под прикрытием, – насупив брови, абсолютно серьезно ответил король. – Радгар, речь идет о безопасности моего сына и его будущей жены! Это отбор! Ты лучше меня знаешь, что в последнее время нечисть как с ума посходила! Что мне делать, если канву пространства прорвет прямо посреди очередного соревнования?! Сколько времени потребуется кхардам, чтобы пожрать всех девиц?
– Около пяти минут, – меланхолично прикинул Радгар.
– Вот-вот! Я понимаю, все это для тебя неожиданно, но иного выхода нет. Ты должен исполнить свой долг и защитить наследника трона и его невест!
– В женской одежде?! – не выдержал Радгар, рявкнув