Переглянулись старшие братья меж собой, пожали обрадованно плечами, подумали: «Да разве ж это служба? Всего-то и делов, травы набрать», – и согласились.
Наутро собрались братья и отправились на поиски. Долго ли ехали, коротко ли, доехали до дерева, росшего у дороги, притомились. Спешились с коней, достали припасы еды, сидят, едят калачи, молоком запивают, беседу неспешную ведут. И тут голос слышат: «Здравы будьте, добры молодцы. Далеко ли путь держите?». Смотрят братья, а на ветке кот сидит, облизывается.
– Едем батюшке нашему одолень-траву целебную найти.
– Знаю я, где растёт такая трава. Могу подсказать. А не найдётся ли у вас молочка свежего бедному котику на пропитание?
– Вот ещё, – возмутились братья, – мы и сами её отыщем, а молока и самим мало!
Кот ничего не ответил, только стал мурлыкать себе под нос что-то с каждой минутой всё громче и громче. А братья и не заметили, как крепко заснули. Да так крепко, что пушкой не разбудишь.
А кот Баюн (а это был он), слез с дерева, выпил остатки молока и отправился обратно на дерево. А братья всё спят и спят.
Прошла неделя. От братьев – ни слуха, ни духа. Царские лекари обеспокоенно перешептывались у опочивальни царя-батюшки. На исходе седьмого дня призывает царь младшего сына и говорит:
– Василько, сынок. Придётся тебе отправляться за одолень-травой. Силы мои совсем иссякли, долго я не протяну, а от братьев твоих никаких известий нет.
– Хорошо, батюшка, – ответил Василько и отправился в путь-дорогу.
Только прежде, зашёл к мамушке-кормилице. Та благословила Василько, да дала в помощь волшебную скатерть и наказала: «Как проголодаешься, загадай, что пожелаешь, да произнеси слова заветные: „Скатерть-самобранка, помоги, накорми“. А как только закончишь трапезничать, поблагодарить не забудь».
С этими словами и поехал Василько за одолень-травой. Долго ли, коротко ли, доехал до дерева, что у дороги стояло. Притомился. Проголодался. Глядит, а под деревом спят братья старшие беспробудным сном. Слез с коня Василько, долго будил братьев, не просыпаются. Достал тогда скатерть-самобранку, сел под дерево, заказал себе краюху душистого хлеба, да молока бутыль. Только откусил кусок хлеба и отхлебнул глоток молока, как услышал голос:
– Доброго дня тебе, добрый молодец. Далеко ли путь держишь?
Поднял голову Василько, а на дереве кот сидит, облизывается.
– И тебе не хворать. Да еду за одолень-травой, только вот незадача – где растёт такое чудо? А не знаешь ли, почему братья так спят крепко? Никак разбудить не могу.
– А не найдётся ли и для меня кусочек мясца, да глоток молока?
– Да сколько душе угодно, – и Василько попросил скатерть дать мясца кусок и молока миску для кота.
Наелся кот до отвала. Замурчал от удовольствия, позевывая, сказал:
– Братьев твоих я усыпил, жадные они – мясца для котика пожалели. А тебе к Бабе Яге надобно ехать, у её