– Так уж и не справимся? Вон какой ты боец!
– На моем курсе все «вон какие», а некоторые еще лучше. Так что… И потом, Гус, что ты сделаешь, если их будет два десятка? Рано или поздно нас числом задавят. Поэтому нужны люди. Где здесь толковые мужики, с которыми можно переговорить?
– В укрепрайоне, – подумав, сказал Гус. – Только без толку. Они оттуда не вылезают. Вот если мы к ним…
– Забудь, – оборвал Лекс. – Укрепрайон в первую очередь начнут штурмовать. Как раз потому, что там людей много и они оттуда не вылезают.
Замолчали. Выгоревшая трава скрипела под ногами, справа, в ущелье, темнела полоска зелени – там протекала речушка. Впереди громоздились странные скалы, похожие на огромные скульптуры. Не древние над ними потрудились – природа. Ветер и дожди сделали скалы такими. Горы тонули в мареве – солнце поднялось уже высоко.
– Надо остановиться, – предложил Артур. – Давайте к ручью. Обмоемся, перекусим.
Троица свернула к воде. Странная растительность здесь, в долине. Не такая, как на остальной Пустоши. Наставник-географ как-то рассказывал, что раньше эти горы назывались Кавказ, а вместо Донной пустыни было море. Море – большое такое озеро, а вода в нем соленая… На Кавказе, говорил наставник, постоянно воевали, поэтому здесь много техники Древних, кое-что на удивление хорошо сохранилось. Старые карты, которые он показывал, сейчас никуда не годятся: после Погибели очертания гор изменились, и появились ни на что не похожие места, такие, как Полигон.
Из ущелья веяло прохладой, на крутых берегах росли кусты, не кусты даже – нечто, напоминающее гигантские лишайники размером с теленка. Нечто пульсировало, качая воду ветвью, похожей на щупальце. Лекс притормозил – он слышал о плотоядных растениях и пытался вспомнить, опасна эта дрянь или нет… Гус смело съехал на заднице по склону, совсем близко от лишайника. Лишайник отшатнулся, сжался в рыхлый комок.
– Что это? – севшим голосом спросил Артур. Он тоже стоял у обрыва и не решался спуститься к воде.
– Куст, – буднично ответил Гус и принялся раздеваться. – Давайте идите сюда. Мыться по очереди будем. Ну? Он мирный, вас не тронет. Идите.
Когда Лекс и Артур скользили по сыпучке мимо лишайников, те сворачивались и снова распрямлялись за спиной. Пока Гус мылся, сидя прямо на дне ручья, Лекс осматривался: «кустами» поросло не все ущелье, кое-где на берегу были деревца с черными листьями, торчала высохшая трава. Сложно, что ли, пройти чуть дальше? Нет, надо лезть в эту пакость!
– Кусты полезные, – будто услышав его мысли, сказал Гус, – они всяких кровососов жрут, а то к воде не особо подберешься – гнуса полно.
Лекс присмотрелся к ветвелистьям ближайшего лишайника: действительно, на него налипло множество мушек и мух, и еще каких-то крайне неприятных насекомых.
– У нас такого нет, – пробормотал Артур, – правда, Лекс?
– Да и в Цитадели