– Сам-то ты как считаешь? – сидящий за столом отец смотрел на Амира так пытливо, словно только и ждал, что тот враз откажется от своих планов.
– Вообще не вижу в этом абсолютно никакой проблемы, – понимая, что разговор затянется, Амир сел в кресло и вытянул ноги на стоящий рядом низкий столик.
– Вот сколько столетий прожил, но даже меня поражает такое равнодушие! – Инитар всплеснул руками. – Если бы правителя Данготарской империи выбирали за невозмутимость, то ты бы уж точно был первым претендентом!
– Я и так первый претендент.
– Это ты по уровню магии первый претендент. Но толку? Без избранницы не имеешь никакого права претендовать на престол. И я уж очень сомневаюсь, что вообще есть такая девушка, способная вызвать у тебя нужные чувства, – хмурый дух перевел взгляд на главу клана. – Рутерт, ты бы хоть повлиял на него как-нибудь!
– Боюсь, поздно уже влиять, в двадцать семь-то лет… – тот покачал головой. – Амир, но ты же понимаешь, Инитар прав. До созыва в Чертоги Аланара остался всего месяц, и как удалось выяснить, у всех остальных претендентов на престол избранницы есть. И только ты как всегда отличился.
– Неужели вы считаете, что другие наследные лорды неукоснительно следовали традиции? – скептически возразил Амир.
– А как иначе? – дух даже растерялся, нравоучительно напомнил: – По незыблемому закону ни один из наследников клана не вправе претендовать на престол, если его магия не отметила избранницу. Это же не на пустом месте придумали и…
– Слушайте, я в курсе этого бреда насчет разрушительности темной магии, – перебил Амир. – И еще большего бреда, что будущему правителю непременно нужна какая-то там избранница.
– Да не в избраннице дело, – хмуро возразил его отец. – Она лишь доказательство того, что претендент на престол способен любить, а значит темная сторона его силы никогда не одержит верх. А теперь сам посуди, какие у тебя шансы за оставшийся месяц найти такую девушку? Про любовь я даже не заикаюсь. Было бы вообще чудом, если бы ты хоть какой-то интерес к ней проявил!
– Интерес к девушкам я очень даже проявляю, – губы Амира тронула усмешка.
– Не в том смысле, – буркнул Инитар, от негодования дух стал еще прозрачнее. – Я вообще не понимаю, смысл все это обсуждать, если шансов нет. Давно пора дружно забыть о престоле Данготара, раз уж единственный наследник клана такой непробиваемый чурбан. Остальные-то претенденты избранницами обзавелись!
Амир терпеливо вздохнул.
– Не понимаю, как в вашем возрасте можно оставаться настолько наивными… Неужели вы вправду считаете, что кто-то досконально эту традицию соблюдает? Если ждать, что метка тьмы появится сама собой, то это до ваших лет дожить можно и без результата. Я запросто могу поставить свою метку на любой девушке. Абсолютно любой. И без этого бреда о способности любить. Магия тьмы сейчас настолько покорна, что отметить якобы избранницу – сущий пустяк. Думаете, остальные претенденты поголовно повлюблялись? Ну-ну. Да просто выбрали кого-нибудь подходящего, поставили свою метку и все. Им-то какая разница? Доставят этих девиц в Чертоги и дело с концом. Какая одна–единственная из них в итоге станет лучшей – не так важно. Жениться на любой можно; главное, что престол Данготара получишь.
– Вот скажи, Рутерт, как из того милого мальчугана выросло настолько расчетливое чудовище? – дух родовой магии тоскливо перевел взгляд на главу клана.
– Ты сейчас говоришь прямо как моя жена, – тот с усмешкой покачал головой, серьезно смотрел на сына: – Амир, весьма прискорбно слышать, что ты так ко всему этому относишься. Я понимаю, насколько важно для тебя стать императором Данготара. И ни мгновения не сомневаюсь, что ты – достойнейший из всех претендентов, и непременно в испытаниях обойдешь их всех. Но, сын мой, твое отношение к будущей семье…
– А что с моим отношением не так? – возразил Амир. – Среди избранниц тоже победит лишь самая лучшая. Не вижу ничего плохого в том, что раз уж придется жениться, то на самой достойной. Да и толку, если бы метка появлялась лишь из-за чувств? Вот влюбился бы я как какой-нибудь идиот, притащил бы эту девицу в Чертоги, добился бы права на престол, а среди избранниц победила бы не моя. И что? Пришлось бы жениться на другой.
– Или отказаться от престола, – тут же подсказал Инитар. – И нечего на меня так смотреть, будто я сказал распоследнюю глупость, Амиран!
– Амир, но если метку поставить так просто, то что ты медлишь? – отец все же отнесся к этому спокойнее.
– Но ты же понимаешь, я не могу явиться в Чертоги абы с кем. Раз я обязан предоставить избранницу, то она должна быть не дурна собой, из древнего рода и, естественно, с выдающимся магическим потенциалом. У меня есть на примете несколько кандидатур. На балу в честь начала лета уже определюсь с выбором.
– Мне