Так шли они несколько дней, и стрелка каждый раз, стоило только ей оказаться в воде, показывала им путь. Теперь, казалось, ничто не сможет их остановить. И даже то, что путь их пролегал через очень странные земли, которых Нетот не мог себе представить в этих местах, их не смущало. Пока…
Пока они не уперлись в Огненную реку!
Вот такого точно представить в этих местах Владимирского заборья было невозможно. Ну странные деревья, ну каменистые пустоши, травы неведомые, какие в этих местах и не виданы… Все как-то можно допустить. Но чтобы перед тобой текла белесая река, покрытая серым пеплом, из-под которого пробиваются искорки… Это – ну никак!
Но вот она – Огненная река, а стрелка упорно толкает: вам за нее!
Нетот попытался подойти поближе к реке, но уже за несколько шагов от нее жар становился пугающим. Трава по самому берегу давно выгорела, поэтому берега были черными. Та, что росла подальше, пожухла, и река текла, словно обведенная полосами разного цвета.
Как ни странно, но над ней летало несколько красных стрекоз, гоняясь за взлетающими кусочками пепла, которые местами вились над поверхностью реки, словно мошки, исполняющие брачные пляски. Вероятно, над водой из-за жара возникали маленькие вихри…
Они пошли вверх по течению, надеясь найти переправу. Переправы не было. Пошли вниз, а Нетот думал, что делать, если окажется, что есть брод из камней, торчащих из-под воды. Он подобрал ветку и бросил в воду. Ветка пробила слой пепла, из-под него вырвались языки пламени, и ветка мгновенно превратилась в такой же пепел, а промоина затянулась…
На брод рассчитывать не приходилось, это очевидно. Тогда что? Упавшее поперек дерево? Речка была не широка, но не настолько, чтобы обычное дерево ее перекрыло… Он уже начал думать, что придется перелететь через реку коршуном и дальше идти одному, но тут они увидели такое, что челюсти отвисли у всех троих.
Возле противоположного берега стояла лодка, скорее челн, сделанный из изогнутых прутьев, обтянутых шкурой какого-то зверя. А в нем сидел голый крохотный ребенок и играл с веслом, которое торчало из челна. Этот челн почему-то не горел, словно шкура, обтягивающая его, была снята с огненного дракона…
Огненная река
Ребенок был голый, темный, словно прокаленный, и не выглядел умирающим с голоду. Он даже гулил, пытаясь уронить весло в челн. Весло, видно, за что-то зацепилось, и поэтому, когда он хватал его за лопасть, крутилось, но не падало, и ребенка это забавляло.
– Похоже, это перевозчик, – сказал Нетот, но не услышал ответа. Все были в растерянности.
Нетот вспомнил, что таким перевозчикам полагается платить, сунул руку в карман, но не нащупал привычного ефимка