Рогнеда металась по дому раненым зверем. Она выглянула во все три узеньких окна, но от них толку не было никакого – не пролезть.
Северянка не понимала, отчего у неё так болит сердце за простого лесного зверя.
«Ну, лис, ну спасла. Хорошо, что это его по лесам гонят, а не тебя…» – стоило Рогнеде так подумать, как слёзы с новой силой брызнули из её глаз.
За собственными мысленными страданиями она даже не сразу услышала копошение у двери.
Поскребся по дереву кинжал, ударился рукоятью и косяк, и с глухим звоном упал на крыльцо.
Рогнеда бросилась к отворившейся двери и ошалело огляделась по сторонам.
Мелькнула копна тёмных волос.
– Что смотришь? – прошептала дочка сапожника, прячущаяся в кустах можжевельника. – Иди, спасай своего духа!
«Почему?» – по буквам губами проговорила Рогнеда.
Девка замялась, злобно зыркнула на северянку исподлобья, и прошипела:
– Чтоб тебя пристрелили на этой охоте, да Ивар на достойную взор свой обратил!
Рогнеда едва не улыбнулась, но в последний момент остановила себя, и только низко поклонилась дочери сапожника.
Девка фыркнула, и поползла прочь от дома старицы.
Северянка, не теряя более ни мгновения, помчалась в лес.
Солнце только-только начинало пробиваться между стволами, окрашивая и без того яркие осенние листья в багряные цвета.
Рогнеда бежала по лесу, то и дело, замирая за деревьями, прислушиваясь, нет ли поблизости охотников. До сих пор ей везло – люди деревни пошли гурьбой и, скорее, желали самого вкуса охоты, нежели поимки зверя.
Северянка давно научилась выслеживать в лесу дичь, но лисы были умнее.
«Если я не найду, может, и другие не смогут», – думала Рогнеда, опускаясь на колено и касаясь примятой чьей-то лапой листвы.
Вдалеке послышался клич кого-то из охотников. А за ним свист стрелы и улюлюканье.
Рогнеда вскочила и бросилась на звук, но не успела сделать и пары шагов, как на неё из-за древнего дуба выскочила рыжая фигура.
Лис едва не сбил северянку с ног, но, увидев, кто перед ним, остановился. Зверь смерил Рогнеду осмысленным, усталым взглядом и тяжело припал на заживающую лапу. С неё спали наложенные Рогнедой повязки, но всё ещё виднелись зеленоватые следы притирок и снадобий.
Северянка не знала, что ей делать. Вот, она нашла лиса. А дальше что? Как спасти его? Как задержать охоту?
Лис медленно шагнул к Рогнеде, продолжая буравить её взглядом рыжих глаз.
«Может, золото в них мне приснилось?» – думала девица, протягивая руку к зверю.
Тот подошёл совсем близко. Уткнулся мордой в протянутую ладонь и прикрыл глаза.
Рогнеда осторожно, стараясь не спугнуть, погладила лиса.
– Отойди от него, – напряжённый голос Ивара послышался за спиной северянки.
Рогнеда слышала тихий гул натянутой тетивы, и знала, что сделай она один шаг от лиса, сын старосты в него выстрелит.
– Рогнеда,