В природном отношении Восточная Европа делится на несколько ландшафтных зон. Лесостепная зона, широкой полосой, около 300 км, рассекает всю Русскую равнину по диагонали от Казани и почти до Львова. Граница степной зоны проходит примерно по линии Саратов – Харьков – Кременчуг. Обширная зона лиственных лесов простирается от лесостепи на север до линии озер Ладожского и Онежсккого, а на востоке охватывает бассейн Верхней Волги и Оки. Северная часть Русской равнины была покрыта сплошными лесами, переходящими южнее в лесостепь и степь. В почвенном отношении лесная зона менее благоприятна, чем лесостепная. Среди суглинистых и супесчанных почв лесной зоны выгодно выделяется Суздальское «ополье», черноземный остров в Северо-Восточной Руси. За Волгой на север и северо-восток начинается не менее обширная таёжная зона, простирающаяся до Белого моря.
Лесная и лесостепная зоны лежат севернее так называемого «золотого пояса» человеческой цивилизации, где возникли первые государства на Земле. Только с наступлением железного века племена Восточной Европы получили необходимую технологическую основу для развития производительных сил, приведшую в конечном итоге к созданию крупных политических образований, сначала – в виде племенных союзов, потом – государств. Дело в том, что железо в природе встречается гораздо чаще, чем медь и олово – главные ингредиенты бронзы, являвшейся основным металлом первых цивилизаций. Экономической основой ранних осёдлых обществ эпохи бронзы являлось пашенное или мотыжное земледелие. Хозяйственное освоение лесостепной и лесной зоны началось с появлением железных орудий труда, поскольку расчистка лесов под пашню без их внедрения в достаточных масштабах была невозможна.
Колыбелью восточных славян явилась лесостепная зона. Лесостепное пространство от Карпат до Дона было главной областью формирования условий и предпосылок для восточнославянской цивилизации и государственности. Центром этого важнейшего участка для генезиса цивилизационного процесса было Среднее Поднепровье. Важнейшие русские княжества сформировались именно здесь, в плодородной, мягкой по климату лесостепной зоне: Киевское, Черниговское, Переяславское, Волынское, Северское, Курское, здесь сформировалось государство Русская земля, Русь. Равнинность страны, а главное, величина и обилие рек обусловили очертание огромной государственной области. Первоначальные основы этой области положены по великому водному пути из Северной Европы в Южную, из Балтийского