Существование в языках многих сходных признаков есть указание на родство этих языков, т. е. на то, что они являются результатом нескольких различных путей развития одного и того же языка, бывшего в употреблении в прежние времена. Если, исследуя прошлое славянских языков, все более и более углубляться в древность, то станет очевидным, что чем древнее эпоха, тем больше сходства между отдельными языками, тем ближе они между собой по звуковому составу, грамматике и словарю. Это приводит к мысли о существовании такого состояния языков, при котором они имели общий звуковой состав, общую грамматическую систему, общий словарь и, следовательно, составляли общую группу близких языков или один общий язык, из которого впоследствии развились отдельные языки. Иначе говоря, факт сходства славянских языков можно рассматривать как указание на существование в прошлом единого общего языка-источника, из которого сложными и разнообразными путями развивались группы славянских языков и отдельные языки. Существование у славян языка-основы в свою очередь предполагает наличие в древности единого племени или группы племен, давших начало славянским народностям и нациям более позднего времени. Материал славянских языков дает широкие возможности для восстановления этапов их истории и позволяет проследить развитие их из единого источника.
Внутри славянской языковой группы выделяют несколько групп языков. Наиболее распространенным является деление славянских языков на три группы: восточнославянскую, южнославянскую и западнославянскую. К восточнославянской группе относятся русский, украинский и белорусский языки. К южнославянской – болгарский, македонский, сербохорватский и словенский. К западнославянской – чешский, словацкий, верхнелужицкий, нижнелужицкий, польский и кашубский. К западнославянской группе относился также исчезнувший полабский язык, носители которого, полабские славяне, занимали территорию между реками Эльбой (по-славянски – Лаба), Одером и Балтийским морем. К южнославянской языковой группе относится старославянский литературный язык, дошедший в памятниках письменности, начиная с конца Х века. Он запечатлел в себе древний македонско-болгарский диалект и черты некоторых славянских языков, находившихся в IX веке на ранних стадиях своей самостоятельной истории. Деление славянских языков на три группы основано на различиях некоторых звуковых процессов, протекавших в этих языках в древнее время, и на общности некоторых тенденций их развития в более поздний период.
Кроме фактов чисто лингвистического характера, известное значение при разделении славянских языков на три группы имеет и географический принцип: языки каждой из трех групп распространены на сопредельных территориях. Южнославянские народы (сербы, черногорцы и др.)