– Мелба Стоун, ассистентка доктора Патологиуса, и подопытное животное, – по слогам прочитал анкету офицер. – Летит на Примулу на конгресс технозоологов.
Девушка сухо кивнула. Об этом человеке она не могла сказать ничего хорошего. Неделю назад она исполнила для него шикарный приватный танец, выложилась на полную катушку, а получила за старание и артистизм жалкие гроши.
– Документы в порядке. Перевеса багажа нет, – констатировал скупой служащий, скользнув взглядом по экрану контрольного монитора, – в чемодане учёной девицы преобладало тряпьё, такое же унылое, как она сама.
– Да, а что это у вас там? Какой-то предмет, похожий на вибратор, – поинтересовался он не для порядка, а для того, чтобы смутить излишне скромную пассажирку.
– Это электронная указка для доклада на конгрессе, – ответила девушка, обиженно поджав губы.
– Проходите, – махнул рукой неприятный офицер.
Наташа, скрыв ликование, шагнула в туннель, ведущий к свободе.
– Ты настоящая актриса! – похвалила крыса. – Так точно сыграла Мелбу. Представляю выражение её лица, когда она откроет свой платяной шкаф!
– Спасибо тебе, – на глаза девушки навернулись слёзы, – не знаю, что бы я делала без твоих мудрых советов!
– Да ладно, – крыса смущённо шаркнула лапкой, – считай, что судьба наконец-то повернулась к тебе нужным местом! Надо поблагодарить профессора. Ведь это он оставил мне кредитную карточку на предъявителя.
– А как тебя зовут? – опомнилась вдруг Наташа.
– Ну, не знаю, – крыса замялась, – мой благодетель назвал меня Барбарой в честь жены. Для тебя я просто Барби.
Наташа нашла своё место, пристроила багаж и уселась. Она открыла клетку и взяла крысу на руки. Барби приподняла голову, принюхалась. Её усы задрожали.
– В полёте будет отличная кормёжка! – радостно сообщила крыса.
Барби не ошиблась. Еда была изумительная. Ласковая стюардесса, увидев крысу, умилилась и несколько раз приносила Наташе добавку. Аппетит у девушки разыгрался прямо-таки зверский. И немудрено!
Ночью она блуждала в страшных подземельях Батлтауна и чуть не погибла, потом пережила шок от встречи с разумной крысой, затем они побывали в лаборатории профессора Патологиуса и достали из тайника заготовленные учёным документы и кредитку. Предусмотрительный профессор постарался сделать всё возможное для своей хвостатой любимицы. Утром они проникли в дом, где снимала квартиру мисс Стоун, совершили небольшой обмен нарядами и заказали билет на Примулу. А ещё через полчаса флаер-такси примчало их в космопорт.
Компаньонки обедали в молчании. Наташа поразилась, как аккуратно и деликатно ест её спутница. Она сидела у края тарелки и быстро орудовала маленькими розовыми пальчиками. Шустрые лапки так и мелькали. Девушке даже показалось, что крыса умудрилась съесть больше неё.
После