– Меня зовут Лестор Шмильд, я буду курировать Отбор.
Голос низкий, будто простуженный, тон – холодный, словно он презирает каждую из здесь присутствующих.
Послышались приветствия, на которые он даже не обратил внимания, продолжая говорить:
– Вас ждет три этапа по два конкурса. На каждом могут быть выбывшие, а могут и не быть. Но в этот раз, Повелитель выберет лишь одну из вас. Даже если имя вписано в Книгу Невест, вы сможете свободно уйти по завершении Отбора.
– Но, это не правильно! – вдруг заголосила одна из блондинок, – Я обещана Князю, значит должна остаться, независимо от итогов. Таков закон!
Шмильд скользнул по лицу девушки беспристрастным не моргающим взглядом, чуть склонив голову на бок. Жутковато… В какой-то момент на задворках сознания мелькнула мысль, что он и не человек вовсе, а такое же порождение Тьмы, как Гончие.
– Здесь закон один – что будет угодно Повелителю. Если есть к нему вопросы, он появится на втором конкурсе первого тура. Вот и спросите.
Девица мигом поостыла, вжавшись в спинку стула.
Интересно, с чего это такие щедрые помилования? Еще ни разу Князь не отпускал обещанных ему невест. Каждой находилось дело во дворце. Правда, ни одна из них на публике больше не появлялась… Кто знает, может и в живых этих несчастных уже нет.
– Первое задание пройдете уже сегодня. Оно не требует от вас больших усилий, это всего лишь стандартная проверка на невинность.
Девушки переглянулись, кто-то сдержанно заулыбался. Ясно, что все здесь собравшиеся – девственницы. Ни одна в здравом уме не рискнет явиться на Отбор испорченной.
– Условия следующего конкурса получите вечером, в конвертах, – продолжал распорядитель, – У вас будет одна ночь, чтобы подготовиться. Завтра, к полудню, прибудет Повелитель.
От волнения, я прикусила губу, почувствовав солоноватый привкус. Слишком быстро… Всего два дня – и первый тур будет пройден. Рикон не знает об этом, он собирался приехать за мной через неделю. Именно тогда, мы думали, минует середина Отбора и можно будет спокойно уйти. Нужно срочно поставить его в известность, но как? Все почтовые извещения из дворца отслеживаются, ничто не пересечет границу Черных Врат без ведома Князя.
А может, путь идет все своим чередом? Но нельзя! Если к моменту выхода из игры, меня не будет ждать карета, то домой Кендру повезет королевский экипаж. И тут уже я столкнусь с более серьезной чередой проблем.
– На этом, у меня всё, – подытожил Шмильд. – Сейчас вам подадут обед. А к четырем часам дня будьте готовы пройти первый конкурс.
Проговорив это, он достал из складок мантии серебряный колокольчик, звякнул им и… исчез.
– Даже не успела спросить насчет апартаментов, – пробормотала я, ни к кому не обращаясь. Какие уж тут кровати, когда весь план идет коту под хвост!
– А что не так? – тут же подхватила сидящая по правую от меня руку Софи.
Остальные не обращали на нас внимания, вновь поднялся шум разговоров.