Но я все равно наблюдаю за лесом, потому что знаю: когда он закончится, мне откроется невероятный вид. И это отвлекает от боли и поднимающегося жара. Впереди нас ждет похожая на чашу заснеженная долина, в центре которой сверкает ледяной город Сноург. Я нигде не видела ничего подобного. Если за пределами Сноурга погода – метели и суровый климат Севера, то внутри магического купола, раскинувшегося над городом, царит сказочная зима. Нетающий снег, ледяные дворцы и отели, ледяные скамейки, фонтаны, сверкающие мостовые и комфортная температура, при которой не мерзнешь даже в легкой распахнутой шубке, так популярной у аристократок, показывающих свой достаток.
Сноург недаром считается самым магическим городом империи. Сюда съезжаются со всего света, чтобы прогуляться по хрустальному бульвару, насладиться шоу Стеклянных фонтанов, ну и, конечно, многие отдадут все, чтобы хотя бы снаружи взглянуть на знаменитый Ледяной дворец – зимнюю резиденцию монарха.
Я невольно меняю позу, когда мы начинаем спускаться с холма в сверкающую магическими огнями долину. Даже в этот вечерний час в сторону центральных ворот в город двигается поток экипажей и повозок. Осталось недолго. Пробка, небольшой и обычно быстрый досмотр, и после нужно лишь добраться до гостевого дома.
– Ну что так долго?! – раздраженно отзывается эш Грис, выглянув в окно минут через пятнадцать. Мы и правда двигаемся чересчур медленно.
– Да, действительно, что-то сегодня дольше обычного, – соглашаюсь я и снова бросаю взгляд в окно. Повозки, снова повозки и опять повозки. Почему именно тогда, когда мне хочется сдохнуть и я еле сижу?
Мы все же медленно и упорно ползем к цели, которая находится за воротами. Я уже облегчено выдыхаю, когда мы, наконец-то, выезжаем за стену. Наверняка эш Грис озаботился специальным пропуском, и нас не будут досматривать. Но, как выясняется, я ошиблась.
В дверь экипажа раздается деликатный стук, и она тут же открывается, явив нам строгого стражника в серебристом форменном костюме.
– Добро пожаловать в Сноург, – приветствует он нас. – Могу я попросить вас выйти из экипажа?
– Дипломатическая миссия, – сообщает эш Грис устало. – С каких это пор нас досматривают на въезде, как потенциальных преступников? А как же печать неприкосновенности?
– Приносим извинения за неудобства. Но чрезвычайное происшествие на заставе заставляет принимать меры.
– Какое чрезвычайное происшествие? – спрашиваю я, пытаясь унять сердцебиение. Мне не нравится то, что происходит.
– Сорвавшийся вампир убил несколько человек. Мы ищем его.
– Но у нас нет вампиров, – уверенно отзывается эш Грис.
– Мы верим, но должны убедиться сами и осмотреть экипаж. Он мог спрятаться, используя вторую ипостась.
Эш