Морская нательная рубашка с синими и белыми полосами имеет давнюю историю еще со времён парусного флота. Известно, что она была введена в широкий обиход голландскими моряками. А уже потом голландская морская форма – с коротким чёрным бушлатом, брюками клёш, синей фланелевой курткой с большим вырезом на груди и нательной рубашкой с синими полосами – стала популярной во многих странах.
На картинах морских сражений XVII века можно видеть, что для костюма английских и голландских моряков того времени характерно чередование белых полосок с красными или синими. Отсюда и считается, что первые тельняшки появились во времена парусного флота именно в Голландии. Но вероятным источником этой одежды послужила «бретонская рубаха» – нательная рубашка с чёрно-белыми полосами, которую традиционно носят рыбаки Бретани и которая была в употреблении у корсаров Сен-Мало и Дюнкерка.
Считается, что моряк, впервые отправившийся в открытое море (неважно, на рыболовецком судне, торговом корабле или военном крейсере), тут же вступает в братство отважных покорителей морской стихии. Опасностей там полно, а моряки – самые суеверные люди в мире. И вот одно из главных морских поверий связано с тёмными и светлыми полосами, нанесенными на тельняшку. Оказывается, в отличие от сухопутных граждан, каждый настоящий моряк уверен, что пучину населяют различные демоны да русалки, и каждый из них представляет собой серьёзную опасность для покорителей морей и океанов. Чтобы их обмануть, и использовали тельняшку: считалось, что, надев подобную рубаху, моряки казались духам моря уже покойниками, от которых остались только скелеты. Первыми робу с чёрно-белыми полосками надели рыбаки французской Бретани, чтобы уберечься отдухов моря. В начале XVII века это суеверие распространилось по всему Старому Свету.
Как объясняет Мишель Пастуро в своём труде «Дьявольская материя. История полосок и полосатых тканей» (1991), использование полосатой одежды для обозначения маргинальных групп уходит корнями в средневековье. Такую одежду носили не только заключённые, но и больные, жрецы любви, шуты и скоморохи. Для матросов королевского флота костюм в полоску не считался приемлемым. В начале XVIII века практически во всех европейских флотах ввели единую форму одежды. Моряки стали носить казённое бельё, узкие короткие брюки с чулками, форменные кафтаны и высокие шляпы. Известно, что за ношение полосатой одежды матросов долгое время даже наказывали. И только в 1858 году император Второй Империи Франции Наполеон III распорядился формализовать морской костюм. Тогда-то тельняшка и была впервые легализована на флоте. При этом, на тельняшке моряков Франции, по легенде, была 21 полоса, в память о числе крупных побед Бонапарта Наполеона I. А вот на голландском флоте тельняшка использовалась с 1877 по 1965 годы, причём число полос на тельняшке было равно 12 (считается, что это по числу рёбер у человека). Обычный морской костюм середины XIX века состоял из короткого бушлата, синей