Неожиданно перед ним остановилась старушка, возвращавшаяся из магазина. Что-то проворчав она полезла рукой в пакет с продуктами и поковырявшись там, наконец, бросила котенку кусочек плавленого сырка. Изголодавшийся, он проглотил его, даже не разобрав вкуса, и поспешил за уходящей женщиной, проявившей неожиданную для него доброту.
Старушка открыла дверь подъезда, и котенок тут же прошмыгнул в его тепло. Заметив это, старушка шикнула на него: «Куда? – Нет, домой я тебя взять не могу!»
Котенок испуганно сжался, решив, что его опять вышвырнут на холод. Но старушка, укоризненно покачав головой, махнула рукой и стала, кряхтя подыматься по лестнице на свой этаж.
Котенок, было, попытался проследовать за ней. Но голод и холод последних дней истощили его силы. Он смог одолеть ступени лишь одного лестничного пролета. Устало остановился на освещаемой из окна межэтажной площадке. Послушал, удаляющиеся вверх по лестнице шаркающие шаги и бормотание старушки. Ему ее не догнать. Да и зачем? Его явно не звали. На продолжение доброты рассчитывать не приходилось.
К тому же он почувствовал манящее тепло радиатора отопления, расположенного в дальнем углу площадки. Котенок подошел и с наслаждением прижался нему.
Через некоторое время, наконец, он немного отогрелся. Прошла, преследовавшая его тельце все последнее время, холодная дрожь. Только лапки, остававшиеся на относительно холодном полу, неприятно ныли от остававшегося в них холода.
Тут хлопнула входная дверь подъезда. Послышались шаги и голоса входящих людей, очевидно жильцов дома. Печальный опыт подсказывал котенку, что лучше не выдавать свое присутствие. Чувство голода притупил кусочек плавленого сырка, тепло было под боком – терять такую удачу было страшно.
Котенок испуганно заметался в поисках укрытия. Обнаружив узкий проем между радиатором и стеной, втиснулся в него благодаря гибкости своего маленького тельца. Там на полу оказалась старая детская курточка, видимо брошенная кем-то.
О лучшем не приходилось и мечтать! Теперь тепло ощущалось со всех сторон – от радиатора и нагретых им стены и курточки-подстилки. А главное – он незаметен для окружающих. Значит, есть надежда, что никто не пнет и не вышвырнет на ненавистный холод.
Неоднократно слышалось хлопанье дверей, голоса и шаги проходивших людей, больше не беспокоившие котенка. Лишь раз его покой нарушило рычание учуявшей его собаки, спускавшейся по лестнице с хозяином на прогулку. Но, повинуясь строгому окрику, она забыла о котенке и поспешила вслед за хозяином.
Все, что он помнил из своей короткой жизни – холод, голод и непрерывная борьба за сохранение этой самой жизни. Его тянуло к людям. Инстинктивно он осознавал, что должен жить с ними. Но от людей чаще всего получал равнодушие, реже брезгливые пинки, и еще реже перепадали кусочки еды. Прошлую ночь котенок провел, дрожа от холода в щели под бетонным крыльцом магазина, куда он забился, спасаясь от своры бродячих собак. Последовавший за тем день прошел в безрезультатных поисках пищи, впрочем, счастливо завершившийся кусочком плавленого сырка.
Теперь, наконец, он в относительной безопасности, относительно сыт, а главное – полностью в долгожданном тепле! Съеденный кусок сыра разливался сытостью и теплом по его истощенному голодом тельцу, наполняя новыми силами. Наконец окончательно обсохнув и согревшись, котенок блаженно вытянулся и погрузился в спокойную дремоту.
Утром
Лучи запоздалого осеннего рассвета проникли в окно и осветили темный угол площадки лестничного пролета между первым и вторым этажами. Многоквартирный жилой дом просыпался. В его подъезде все чаше слышалось хлопанье дверей и шаги жильцов, спешащих по своим делам. Котенок проснулся отдохнувшим. Прошедшая ночь казалась райской по сравнению с предыдущими, что вселяло надежду на новый день.
Стараясь подольше оставаться в тепле, котенок предпочел сидеть тихо и продолжил нежиться в своем неожиданно обретенном «гнездышке». Но вновь напомнившее о себе чувство голода, да и просто детское любопытство вынудили его, в конце концов, покинуть теплое убежище и выбраться на лестничную площадку. Но тут же услышал быстрые шаги и пожилой женский голос: «То-то я чувствую – кошаком пахнет!»
От неожиданности котенок оцепенел и тут же почувствовал, как чья-то рука цепко схватили его за загривок, и подняла вверх. Для котенка осталось загадкой: как он заблаговременно не обнаружил приближение уборщицы подъезда, приступившей к выполнению своих обязанностей.
«Как ты тут оказался – без прописки, – сказала она ехидно, держа котенка перед собой, – не положено!»
Котенок в ответ жалобно мяукнул.
«Давай на выход, тебе на работу пора», – произнесла уборщица и понесла котенка по лестнице в низ, к двери из подъезда. Котенок сжался, ожидая, что его больно швырнут за дверь на землю, как уже бывало. Но неожиданно, обладательница грозного голоса, аккуратно опустила котенка на тротуар у подъезда и, мягко подтолкнув ногой, закрыла за ним дверь.
Контраст