В дверь постучал проводник и предупредил, что на станцию «Ледяная долина» мы прибудем через полчаса.
***
Из поезда вышел единственный пассажир, то есть я. По крайней мере, платформа не пустовала. Возле таблички с названием станции стояли двое – важный дядечка лет пятидесяти и бородатый верзила, на голову его выше. Оба были в длинных шубах, а шапки держали в руках.
Тот из встречавших, что пониже, шагнул ко мне, поклонился и произнес:
– Приветствую, ваше высочество. Как изволили доехать?
Это был уже явный перебор.
– Называйте меня просто Ансель и на «ты», – буркнул я. – Какое еще высочество?
Он снова поклонился.
– Как вам будет угодно. Я возьму ваш багаж.
Моментально перехватил чемодан и вручил его верзиле, а тот молча двинулся к лестнице, по которой можно было спуститься с платформы.
– Меня зовут Россен. Хейм Россен. Служу управляющим в королевском замке. Счастлив, что выпала честь встретить такого гостя. Прошу следовать к экипажу.
Я отправился вслед за верзилой. Господин Россен почтительно шагал чуть позади меня. Как-то неловко было, что взрослый и важный на вид человек держится подобострастно. Впрочем, осанка у него при этом все равно была полна достоинства. Во всяком случае, такое впечатление складывалось. Кажется, я начинал понимать, почему отец в свое время сбежал из Снежной страны. Он терпеть не мог всяческие церемонии.
Мы спустились на припорошенную снегом дорогу, обогнули здание станции. Неподалеку от стены поджидали крутейшие сани, запряженные парой серых лошадей. Верзила положил мой багаж в сани и уселся на место кучера.
Сиденье устилала мягкая белая шкура, сани казались очень удобными. Поездка обещала стать приятной. Погода тоже не подкачала. С неба падали редкие снежинки, температура – минус градусов пять, не больше. Управляющий уселся рядом со мной, однако ухитрился сохранить расстояние.
– С вашего позволения…
Россен надел шапку, которую до сих пор сжимал в руке. Это, собственно, был берет из черного бархата, отделанный мехом и украшенный серебристой (может, даже серебряной) пряжкой с прозрачными камешками.
Лошади стартанули резво. Бежали они с удовольствием, легко тащили довольно увесистый груз. Рослые, как следует откормленные, с длинными пышными хвостами и густыми гривами… В гривах виднелось несколько косичек, на которых болтались крошечные бубенцы. Снег летел из-под копыт и полозьев. В общем, ехали весело. Вот только по дороге нечего сногсшибательного пока не попадалось. Ни бездонных пропастей, ни танцующих деревьев. Гигантские птицы тоже, конечно, мимо не пролетали. Сплошная белая равнина.
Я даже