Руны, нанесенные на оружие и ювелирные изделия, превращали эти предметы в талисманы. Вырезались руны и на могильных камнях – с тем, чтобы, во-первых, увековечить память об умерших или убитых (как это делается и в наше время на надгробных памятниках), а во-вторых, чтобы облегчить или обезопасить умершим переход в иной мир. Некоторые надписи представляют собой своеобразные заклятия, то есть это самые настоящие магические формулы, символы, молитвы, обращения или призывы.
Что касается гадания (а это одно из главных назначений рун в наши дни), то есть свидетельства, что некоторые германские племена еще в древности использовали руны для этой цели. Чаще всего цитируют римского историка Тацита, который в своей книге «Германия» (I век н. э.) описал обряд гадания.
Люди, ища совета в мире невидимого, вырезали руны на щепках или обломках веток, срезанных с плодоносящих деревьев. Эти щепки затем бросали на белое полотно, и толкователь рун, подняв глаза к небу, дабы сделать выбор наугад, переворачивал три щепки, с которых и считывал «божье соизволение». Если гадание проводилось прилюдно, толкователем в этом случае выступал жрец. В сугубо приватных случаях таким толкователем рун обычно становился глава семьи.
Некоторые ученые высказывают сомнение, действительно ли германцы гадали на рунах, поскольку у Тацита отсутствует само понятие «руны», да и руническая система ко времени создания его книги еще не была разработана. Но есть и другие источники, например написанное в IX веке н. э. архиепископом Гамбург-Бременским Римбертом «Житие преподобного Ансгара» (Vita Ansgari), где говорится, что скандинавы часто прибегают к богопротивному гаданию, «бросая жребий расписными щепками» – так он, по-видимому, называет руны.
Да, скандинавы действительно часто прибегали к подобной «жеребьевке», однако не для того, чтобы добыть скрытое знание, а с целью чисто практической: так обычно распределяли наделы земли между членами общины. Сейчас трудно сказать наверняка, что имел в виду под гаданием Римберт, а до него Тацит, поскольку они не знали терминологии, распространенной среди самих германских народов. В любом случае, раз войдя в обиход через германцев, руны, как считается, были сразу приспособлены к традиции гадания, уже имевшейся у этих племен.
В последующие века руны стали использовать и для более прозаических целей, например для составления деловых и судейских документов, а также и для чисто личных посланий – например, любовных писем! Многие из этих посланий были вырезаны на дорожных палках, клюках или посохах, которые передавались от человека человеку, пока не достигали адресата. Так продолжалось вплоть до XIV века, когда наконец появились и первые рунические послания на пергаменте и бумаге.
К этому времени, однако, европейские государства вовсю пользовались латинским алфавитом, поэтому