Вокруг раскинулась летняя ночь. Самая макушка лета давно миновала, вот-вот начнется август, и после заката было уже прохладно. Тянул ветер, воздух был напоен сыростью. Скорчившись на жесткой скамье, Владислава дрожала от холода, стискивая зубы, чтобы они не стучали. Ведь она могла захватить из каюты шаль! Почему не подумала об этом раньше? Потому что все произошло слишком быстро…
Темнота угнетала. Несмотря на то что небо было чистое и с него смотрели крупные яркие звезды, а поперек от горизонта до горизонта протянулся Млечный Путь, берега почти нельзя было различить. Только если присмотреться, можно заметить на фоне темного неба силуэты росших вдоль воды деревьев. Огни парохода давно пропали из вида, не попадались даже бакены, отмечавшие мели и опасные участки. Лодка и два человека в ней были совсем одни на реке.
Наконец, удовлетворившись наблюдениями, ее спутник взялся за весла, опуская их на воду. Они погрузились в черную гладь без всплеска, потом приподнялись, опустились снова – и все это почти бесшумно, только поскрипывали уключины. Лодка слегка развернулась, выбирая путь. Владислава выпрямилась, глядя на воду.
– Куда мы плывем?
– Подальше отсюда, и как можно скорее. – Мужчина греб, налегая на весла так привычно и мощно, что поневоле на ум приходило сравнение с галерными рабами, о которых ей доводилось читать в книгах.
– Вы моряк? – почему-то спросила она.
– Нет. А с чего вы взяли?
– Ну… не знаю. Подумалось.
– Нет, – повторил он и опять замолчал, напряженно работая.
Молчание затягивалось. Владиславе было неуютно сидеть вот так, дрожа от холода, напряжения и сырости, терзаясь неизвестностью.
– Спасибо, – помолчав, произнесла она.
– Что? – Ее спутник в это время как раз оглянулся через плечо и встретился с нею взглядом.
– Спасибо, что согласились меня взять, – промолвила девушка. – Я… мне действительно нужна была помощь. Если бы не вы и ваша доброта, я бы, наверное, бросилась за борт. Мне некуда было деваться! Я оказалась в безвыходном положении и…
– Помолчите, – опять попросил он. – На воде звуки разносятся далеко окрест. Вы хотите, чтобы нас обнаружили?
Девушка огляделась, тщетно пытаясь заметить хоть какое-то движение.
– Да кто может нас обнаружить?
– Как – кто? А ваш опекун?
– Он мне не опекун! Он – мой отчим! – возмутилась Владислава, и ей показалось, что ее спутник издал судорожный вздох.
– Да, – поспешила оправдаться она, – отчим, но у меня есть и отец, которого я люблю. Моя мама ушла от него к этому человеку, его зовут Михаил Чарович, и он просто ужасен.
Ночная темнота окутывала обоих беглецов, но ей все равно показалось, что мужчина слегка вздрогнул при звуках этого имени.
– Вы, наверное, не знаете, что это за человек, – продолжала она. – Он…
– Он будет вас преследовать, – перебил