И каждый год, в дни солнцестояния и равноденствия, старые боги покидали свои алтари для того, чтобы ответить своей благостью на те дары, которые приносили им смертные жители Святого города…
И каждый год весной набухали почки, летом колосилась рожь на полях, а зимой мели метели и выпадали снега. Это был неизменный круговорот. И жителям Святого города казалось, что так будет продолжаться вечно…
Но не знали люди, что старой богине плодородия в последние годы стало все труднее выезжать из-под земли на золоченой колеснице на поверхность, к свету… Не знали люди, что недолго осталось длится круговерти жизни, недолго петь им веселые песни, недолго рожать и воспитывать детей…
Вот и Гракхаш сегодня шел по улицам Святого города, радуясь жизни. Гракхаш был одним из воинов, посвятивших себя царю. Еще в детстве он прошел через обряд посвящения. Это было в такой же погожий весенний день, как сегодня. Гракхаш невольно отдался воспоминаниям…
…Согласен ли ты вечно хранить клятву верности, данную сегодня? – вопрошал голос из церковного мрака.
«Вечно…Вечно…Нет, я не хочу!!! Но надо…надо…» – мысли путались в голове у Гракхаша. Он сознавал, что его родители решили так. Их царь – самый справедливый, самый лучший правитель мира. Все жители Священной империи были уверены в его непогрешимости. Гракхаш не верил в обряды, но, вне зависимости от его веры и воли, после проведения этой церемонии его голова начинала болеть каждый раз с наступлением полнолуния…
Женский смех вернул Гракхаша к реальности. Он увидел девушку, судя по ее виду она была простолюдинкой. У нее были потрясающие голубые глаза, она была великолепно сложена. Но самым главным ее достоинством были длинные волосы, которые, как золотые нити, рассыпались по плечам девушки. Казалось, её прекрасные волосы вобрали в себя весь солнечный свет, и даже были ярче, чем солнце, бросая ему открытый вызов. Длинные, доходившие девушке до пояса, они свободно развевались на весеннем ветру, свидетельствуя о независимости, вольности и храбрости…
– Вы всегда ходите, не глядя вокруг? – красавица из народа бесцеремонно оглядывала Гракхаша с ног до головы.
Гракхаш был широкоплечим, высоким юношей, с длинными, до плеч, светлыми волосами. Его мускулистый торс был затянут в железную, начищенную до блеска, кольчугу, из-под которой выглядывала туника алого цвета, на плечи был наброшен красный шерстяной плащ, а на поясе у правого бедра висел короткий меч. Но самым притягательным было его лицо – с карими, глубокими глазами, в которых притаились внутренняя решимость и воля.
– А вы всегда наблюдаете за другими людьми? – в тон спросил Гракхаш, также бесцеремонно оглядывая ее.
Гракхаш видел, что он нравится девушке, девушка же заметила, что она по душе Гракхашу.
– Кто ты, красавчик? Куда направляешься? – спросила она.
– Я один из воинов, охраняющих царя. Меня зовут Гракхаш. Сегодня я должен явиться в царский дворец. А ты кто?
– Я дочь ремесленника Рихваша. Мое имя Фрейя.
– У тебя красивые волосы.
– Я знаю, они достались мне от матери. Я боюсь их потерять.
– Никогда не говори, что ты боишься. Иначе ты притянешь к себе беду. Причем именно ту, которой боишься.
– Мы не настолько знакомы, чтобы давать друг другу советы – вспылила Фрейя – Если мне будет нужен совет, я пойду за ним к Деве.
– Не сердись на меня. Ты мне понравилась, я просто хотел сделать тебе хорошо. А кто такая эта Дева?
– Точно не знаю, но слышала, что эта Дева, живёт далеко за горами, на краю Империи. Каждый, кто к ней обратится, может узнать Истину о себе.
– Отличная сегодня погодка, не так ли? – бесшабашный Гракхаш попытался сменить тему, показавшуюся ему не такой интересной, как его собеседница.
– Да, ничего…
– Думаю, к вечеру будет дождь…
Долго еще над улицами Святого города разносился их смех, наполненный радостью первой встречи…
В тот день не знали еще Гракхаш и Фрейя, что скоро их беззаботная жизнь изменится. Ибо большая, темная, тяжелая угроза нависла над всей Империей…
Глава 1. Завет матери
В тот день на дороге, ведущей к храму, было темно. Великий праздник плодородия закончился, и служители храма больше не зажигали факелов по обочинам дороги. Гракхаш медленно брел к храму, мысленно напевая веселую песенку. Отовсюду в Гракхаша проникали щекочущие запахи летних трав, где-то тихо журчал ручей, жизнь казалась ему прекрасной… Лишь головная боль немного омрачала настроение Гракхаша. На небо вышла полная луна.
Гракхаш шел навестить свою мать Айю, бывшую жрицей в храме богини плодородия. Как только она родилась, родители посвятили ее богине плодородия. Это значило, что по достижении совершеннолетия Айя должна была навсегда покинуть мирскую жизнь,