Пошатывающийся под тяжестью своего мешка, Бренн указал спутнику на второй мешок. С помощью родственника Брак взвалил его на спину, и опять ему стало стыдно – оттого, что он сообразил, насколько его ноша легче, чем у Бренна.
– Давай я возьму тяжелый.
– Я больше и сильнее тебя, так что не о чем говорить. Да и твой немаленький. – Бренн ободряюще похлопал кузена по плечу. – Его тоже не всякий снесет.
Бренн шел впереди, то и дело опираясь на копье, чтобы не упасть на неровной земле. Брак и собаки следовали за ним по пятам. Братья неторопливо, но верно пробирались по лесу и к середине утра преодолели больше половины расстояния, отделявшего их охотничьи угодья от поселения.
– Самое время передохнуть. – Бренн, не скрывая удовольствия, опустил мешок подле большого бука.
– Я могу и дальше идти.
– Садись. – Он похлопал ладонью по мягкой подушке мха. Пожалуй, решил он, сейчас самое подходящее время посвятить Брака в план. – Давай поедим. Меньше будет нести.
Оба расхохотались.
Охотники сидели рядом, опершись на могучий ствол дерева, и в дружелюбном молчании жевали провялившееся мясо, запивая его водой.
– Дым, что ли? – вдруг спросил Брак, указав на юг.
Над кронами ближних деревьев поднимались густые серые клубы.
Бренн стиснул кулачищем древко копья.
– Вставай! Это же из деревни!
– Но как?.. – растерянно взглянул на него юноша.
– Бросай мешок и одеяло. Возьми только оружие.
Юноша повиновался, и через мгновение они уже мчались со всех ног вниз по склону; собаки бежали следом. Бренн несся так, будто сами боги вдыхали в него силы, и довольно скоро Брак начал отставать. Он был здоровым парнем, но трудно было найти хоть кого-нибудь, кто смог бы соперничать в скорости и выносливости с его двоюродным братом. Впрочем, увидев, что Брак начал спотыкаться, большой галл приостановился.
– Что происходит? – с трудом переводя дух, спросил Брак.
Лжецом Бренн был бездарным.
– Не знаю, малый. Может, дом какой от очага загорелся.
Он произнес это, глядя в землю. В его ушах, как наяву, прозвучали слова Ультана: «Не ты. Многие другие».
– Не скрывай от меня правду, – возмутился Брак. – Я не маленький.
Бренн нахмурил брови. Брак оказался не таким наивным, каким он привык его считать.
– Что ж. Это значит, что наши воины разбиты. – Он тяжело вздохнул и добавил: – Выходит, мерзавцы не стали дожидаться, пока мы вызовем их на битву.
Лицо Брака побелело.
– А дым откуда?
– Сам прекрасно понимаешь. Они подожгли деревню. – Бренн изо всех сил зажмурился. Лиат. Их грудной сын. Чем, интересно, он думал, когда покинул свою семью в такое время?
– Так чего же мы остановились? – Брак кинулся вперед, уверенно ступая по ставшей заметно ровнее земле.
Они бежали долго, гнев и осознание вины придавали им новые силы. Они сделали лишь пару коротких остановок, чтобы перевести дух. Ни один не