Без своей небольшой команды Элмер Фоббс ощущал овладевшую им потерянность, и хоть полет не должен был затянуться дольше, чем на несколько суток, но его не отпускала мысль, что это будут самые долгие дни в его жизни. Впервые за многие годы остаться один на один с самим собой на опустевшем корабле, бороздившем бескрайние просторы галактик, – почему-то эта перспектива представлялась ему очень безрадостной.
Закрывшись в собственной каюте, первые часы он лишь бесцельно валялся на кровати и смотрел в иллюминатор, провожая взглядом космический мусор, проносившийся мимо «Эфира». Оставшаяся на космической станции команда, наверняка, времени даром не теряла: Элмер даже не сомневался, что они уже спускали в баре полученный за выполнение их последнего поручения гонорар, пока он сам был вынужден выполнять срочную работу. Пожалуй, назвать это иначе, как вопиющей несправедливостью, у него просто язык не поворачивался.
– Капитан, – прозвучал в наушнике голос искусственного интеллекта корабля. – В рулевой рубке требуется ваше присутствие.
– Это еще зачем?
– Необходимо внести коррективы в маршрут.
– Я сейчас поднимусь, Церера, – глухо пробормотал Элмер себе под нос, не сомневаясь, что ИИ его услышит.
В рубке, погруженной в мягкий полумрак, слабо мигали лампочки на приборной панели, бросая на стены оранжевые отсветы. На экранах был проложен маршрут корабля, постоянно появлялись строки новых данных и результаты расчетов, которые проводила система. Полукруглая комната теперь осталась едва ли не единственным местом на звездолете, где еще ощущались какие-то признаки активного функционирования «Эфира», хотя по большей части это была заслуга Цереры.
– Капитан, поступили сведения, что в поясе астероидов в планетарной системе звезды HD 88711 произошло крушение флагманского корабля флота космических пиратов. Сейчас в том участке небезопасно совершать полеты.
– Флагмана? Как так вышло? – удивился Элмер, движением пальцев раскрыл сводку новостей, выведенных на экран ИИ, и вчитался в текст.
– Согласно информации, корабль потерял управление из-за сбоя в системе, вызванного проникновением вируса, и столкнулся с потоком астероидов. Сейчас на месте крушения все еще располагается большая часть флота. Пираты проводят обряды прощания с погибшими и обследуют остатки флагмана. Потому я рекомендую вам перестроить маршрут.
– Какие варианты ты предлагаешь, Церера? Вообще не заходить в эту систему? Это будет стоить нам времени, а я договаривался с Максимусом Флаймом, что привезу ему лиманского гепарда через трое земных суток.
– Я могу проложить путь через соседнюю систему. Это будет безопаснее. Но тогда на планету Наос мы прибудем на сутки позднее запланированного.
Элмер раздраженно потер виски и упал в капитанское кресло. На экране перед ним сразу же высветилась галактическая карта и новый путь, мигавший пунктирной линией по краю.
– Ладно. Особого выбора у нас все равно нет. Измени маршрут и набери мне Максимуса.
– Соединяю, капитан.
В наушнике несколько секунд стояла зыбкая тишина, но после раздалось чье-то слабое покашливание и лукавый старческий голос поинтересовался:
– А, это ты, Элмер. Я все ждал, когда же ты решишь наконец выйти на связь. Надеюсь, не забыл покормить сегодня моего гепарда?
– С твоим зверем все в порядке. Он сыт и расположен на «Эфире» со всеми удобствами, Максимус, – хмуро отозвался капитан. – Но я звоню сообщить, что прилечу на Наос с опозданием.
– Это еще почему?
– Возникли некоторые непредвиденные сложности.
– Ты что, до сих пор не вылетел со «Спутника»? Опять пьянствуешь со своей командой до потери сознания? – недовольно заворчал старик.
– К твоему сведению, я убрался со станции еще полдня назад. Хотя Брок, Мэрил и Гарольд остались там. У Брока скоро свадьба, и они отпросились у меня в неоплачиваемый отпуск на неделю. Так что теперь команда пьянствует уже без меня.
– Так ты, выходит, растерял весь свой народ?
– Ну, в каком-то роде да… Теперь «Эфир» в полном моем распоряжении.
– Слушай, Элмер, меня не особо интересует, один ты там или нет. Я хочу знать другое. Наш с тобой уговор касался лиманского гепарда. Когда ты его теперь намерен ко мне доставить?
– Через четверо земных суток я буду на Наосе.
– Уверен?
– Никаких сомнений.
– Я очень на это надеюсь. Не подведи меня.
Старик завершил разговор, даже не попрощавшись. У Элмера на душе остался неприятный осадок, хотя он прекрасно знал характер своего самого требовательного клиента и заранее ни на что особенно не рассчитывал, сообщая дурную весть. С такими заказчиками, как Максимус, стоило вести себя осторожно и не злоупотреблять доверием, а Элмер уже и так давно ходил по краю.
– Прошу прощения, капитан. Но вынуждена вам напомнить, что лиманского гепарда вы сегодня все же не кормили.
– Церера,