– Интересно, что ее больше зацепило? – спрашивает самый молодой из советников короля. – «Дражайшая, единственная и неповторимая» или «Ваш покорный слуга»? А может, «Нижайше прошу вашего внимания, о Великая!»?
Эмиль смеется в ответ и дает молодому человеку шутливый подзатыльник. Какая разница, что произвело на нее впечатление: его раболепческий тон или столь наглая просьба? Главное, что это помогло, и у них появилась надежда!
– Сколько времени у нас есть, чтобы подготовиться к приезду императрицы, господа?
– Думаю, не больше пяти дней, – отвечает Миростас. – Дорога через Ламандию без остановки займет самое большее полтора дня.
Король задумчиво кивает. Нужно тщательно продумать каждый свой шаг и подготовить дворец к приему столько высоких гостей. Они не могут позволить себе ударить лицом в грязь перед императрицей. Иначе она может счесть, что зря тратит свое драгоценное время. Именно от ее решения зависит множество жизней. И Эмиль обязан сделать все, что в его силах.
Пять дней. Целых пять ночей Эмиль не мог сомкнуть глаз. Не помогало ни вино, ни снотворное, что настойчиво прописывал придворный лекарь. Просто мужчина был слишком взволнован предстоящей встречей. Все его мысли занимала женщина, которую боятся на всем континенте. Он совершенно забыл о еде и других нуждах. Да и сам дворец был больше похож на муравейник. Слуги в спешке бегали по коридорам вместе с придворными мужчинами и их дамами. Садовники усердно трудились над зимним садом, который должен был произвести впечатление. Коней вычищали до блеска и откармливали овсом и яблоками. Все должно быть идеально. Ни единого шага в сторону. Сам король тоже был занят делами. Подписывал множество бумаг: новые законы, распоряжения, счета на оплату продуктов, предметов интерьера. Отметал одну кандидатуру за другой. А еще ужасно нервничал, словно действительно собирался жениться на Каталине Алистер.
– Ваше Величество, гости на подходе.
Отлично, час настал. Эмиль вытирает лицо полотенцем и критически разглядывает себя в зеркале. Волосы аккуратно уложены. Лицо гладко выбрито и сияет свежестью. Глаза цепко всматриваются в мельчайшие детали в поисках недочетов. Ну, чем не красавец? Учтивый и гостеприимный хозяин. Если этот прием не произведет впечатления на Снежную королеву, то все они обречены.
Рикки помогает королю с одеждой. Белоснежная рубашка, сверху черный приталенный камзол с золотыми вставками. На правой руке золотой браслет, на среднем пальце внушительный фамильный перстень с изумрудом. На голове корона с драгоценными камнями. Сегодня Эмиль надел все самое лучшее, чтобы оставить неизгладимое