Эмиль Кавана негромко стонет и возносит глаза к потолку. Когда этот длинный день закончится? Может ли правитель целого королевства отдохнуть хотя бы одну минутку?
– Попросите лорда подождать в тронном зале, я скоро подойду.
– Как прикажете, сир.
Дверь за слугой беззвучно закрывается, и Эмиль вновь остается наедине с собой. Он устало трет лицо и поднимается с кресла. В ванной комнате умывает лицо холодной водой, силясь принять пристойный вид. Как же он устал! Столько событий за один день, а теперь еще и лорд пожаловал. Мужчина вытирает лицо полотенцем, застегивает пуговицы на белоснежной рубашке и причесывает растрепанные волосы. Делает глубокий вдох и решительно выходит в коридор.
Лорд Викторий Алистер владеет многими территориями вокруг дворца Эмиля. И он же один из самых значимых землевладельцев Ламандии. Викторий контролирует поставку и продажу леса и ценных ресурсов в другие королевства. Как мужчина в возрасте с полностью седыми волосами лорд может противопоставить королю не только свое богатство, но и рабочих, которые не рискнут пойти против. Портить отношения с этим человеком было бы самой глупой ошибкой за всю жизнь Эмиля. Если против него восстанет еще и лорд Алистер, это будет катастрофа для всей Ламандии.
Лорд терпеливо ожидает своего правителя в тронном зале. Бордовый плащ мужчины колышется в такт его шагам. Он медленно проходит от одной картины, развешанной по стенам зала, к другой. Его взгляд блуждает по произведениям искусства, но не видит их. Эмиль останавливается за спиной лорда и негромко откашливается.
– Лорд Алистер, всегда рад видеть вас в своем доме, но какими судьбами на этот раз?
Седовласый мужчина грациозно разворачивается на каблуках и расплывается в улыбке. Эмиль мельком отмечает, что в прошлый раз он был гладко выбрит, а сейчас перед ним стоит словно другой человек. Викторий стремительно преодолевает разделявшее их расстояние и крепко обнимает короля. Эмиль мысленно стонет, но подыгрывает мужчине. Стоит пользоваться его хорошим настроением, пока оно еще есть.
– Ваше Величество, вы совсем не изменились с нашей последней встречи! – восклицает мужчина, разводя руки в стороны.
– Так прошло всего два месяца, Викторий.
Эмиль вежливо улыбается, даже не пытаясь уловить курс мыслей лорда. Этот мужчина всегда производил впечатление хорошего хозяина и доброго соседа. Но кто знает, так ли это на самом деле. Все может оказаться совсем иначе, и Эмилю вовсе не хотелось проверять это. Советники настойчиво рекомендуют не испытывать терпение лорда и потакать его прихотям. До них слухи о реальных положениях дел доходят быстрей, чем до короля. Так почему бы ему не прислушаться к ним, верно?
– Точно-точно, память моя уже не та, Ваше Величество, – почтительно кланяется лорд. – Я отправился к вам, как только услышал о прекрасной гостье из Аурии.
Эмилю не нужно было пояснять, о ком идет речь. Все понятно без лишних слов. Король невольно усмехается. Слухи расходятся настолько