Первое сентября прошло спокойно, гладенько и ласково. Наткино знакомство с первой учительницей ознаменовалось извлечением клеща. Как она его обнаружила, неизвестно. Наташа будет помнить всю жизнь ласковые руки Таисии Филипповны, перебирающие волосы на её макушке. Коса не пострадала, а клещ был повержен. Этот процесс происходил на улице во время линейки. Фотографировались, выпячивая перед собой букеты. Школьный двор наполнен благоухающим запахом петунии. Не обошлось без огорчения – Нина будет учиться в другой школе.
Вечерами дед слушал Наташкино стрекотание о друзьях, о том, кто кому что сказал. Она напоминала ему Марту, которую Мартя, несомненно, любил и никогда не забывал. Такая же непоседливая и вдумчивая одновременно.
Тёплое лето 1970‑го. На Иртыше пахнет тиной, скользкими камнями. Жарко. Оводы присасываются к липкому телу. Другое дело – пляж. Камней мало, в основном песок. Песчаный берег тянется вдоль Семипалатинки, притока Иртыша. Течение здесь тихое, вода тёплая. Три девочки пробираются по каменистому берегу. Пляж на другой стороне, придётся переходить по понтонному мосту. Солнце высоко, на песке ни души не видно. Весело пораскачивались на мосту. Совсем нестрашно. Вот и на пляже. Вдали ещё двое купальщиков. Так далеко, что лиц не разглядеть, но отлично видно их купальные костюмы. Оранжевые. На девушке оранжевый купальник, а на парне оранжевые плавки. Оля и Натка похохотали.
– Оранжевое небо, оранжевое море, оранжевая зелень, оранжевый верблюд…
Валюшка младше своих подруг на два класса. Она решила позагорать и звездой разлеглась на горячем песке. Оля отплыла подальше от берега и вдруг, испугавшись глубины, вытаращив и без того огромные глаза, стала испуганно барахтаться в воде. Натка бросилась к ней.
Вцепившись друг в дружку, девочки полетели вниз. Спускались долго, спокойно глядя друг на друга. Происходило что-то интересное: всякие картинки мелькают в головах. И вдруг вспышка. И ничего. Провал. В это время Валька плавала сверху над тем местом, где они скрылись, и орала, как сирена.
Очнулись под деревом. Оля, Наташа, Валя, а рядом – парень в оранжевых плавках. Из девчонок фонтаном лилась вода. Парень вскоре куда-то испарился. У обеих подружек не было сил перебраться на другой берег. Очень тошнит. Невозможно смотреть на воду. Мутит. Валька, малышка из третьего класса, тащит их через подвижный мост. Идут, скорее, ползут с закрытыми глазами.
У Оли сегодня день рождения. Дома, недалеко от берега, ждёт торт. Её можно поздравить со вторым днём рождения.
Натка пришла домой только к вечеру. Никто её не искал, знали, что на дне рождения у подружки. Глянуть в трюмо. Невесёлое бледное личико уставшего ребёнка, пацанки. Баба Тася потрогала Наткин лоб шершавой рукой:
– Заболела? Что такая невесёлая?
– Всё хорошо, ба. Устала просто.
– Ну, иди покушай, я твои любимые вареники приготовила.
– Не, ба, я – спать.
– Да что с тобой, надо мать позвать, часом, не захворала ли? Мартемьян,