В конце XIX и начале XX вв. среди мастеров окинавского каратэ наиболее авторитетны были Хигаонна Канрё (1853–1915), Адзато «Анко» (1827–1906), Итошу Ясуцунэ (1830–1915) и Мотобу Тёки (1871–1944). Ученики этих мастеров и стали основоположниками наиболее известных школ японского каратэ, как стали называть окинавский вид боевого искусства в Японии.
Вообще до XX в. слово «каратэ» на Окинаве писалось двумя иероглифами: «кара», что буквально означает «Китай периода правления династии Тан», но иногда употребляется в расширительном смысле – для передачи понятия «Великий Китай», и «тэ» – «рука». Современный мастер искусства каратэ Фунакоши Гитин (1868–1957) изменил иероглифы так, что они стали означать «пустая рука». Сам мастер по этому поводу так писал в своих «Наставлениях по каратэ» («Каратэ-до кёхан»): «По традиции и сам я в прошлом пользовался иероглифом кара («Китай»). Однако из-за того, что люди путают каратэ с китайским кэмпо, а также в силу того, что окинавские воинские искусства теперь могут считаться общеяпонскими, было бы неправильно и даже в некотором смысле унизительно продолжать использовать в названии каратэ иероглиф „Китай“. А потому, вопреки множеству протестов, мы отказались от старого иероглифа и заменили его на новый – „пустота“. Заодно тем же путем были исправлены названия многих комплексов формальных упражнений ката, связанных с именами китайских мастеров» [Gichin F., 1975].
Фунакоши Гитин был учеником Адзато «Анко» и Итошу Ясуцунэ, которые, в свою очередь, учились у небезызвестного Мацумура Сокона. Адзато и Итошу помогли Фунакоши пройти основательную школу поединка практически у всех известных мастеров каратэ, живших в то время на Окинаве.
Проанализировав различные методы ведения боя, исключив из них не очень убедительные и сохранив те, которые казались ему наиболее эффективными, Фунакоши Гитин создал собственный стиль. В 1922 г. Фунакоши Гитин, который был тогда профессором в учительском колледже на Окинаве, по приглашению Министерства образования выступил в Токио с лекциями и продемонстрировал приемы каратэ на выставке традиционных видов борьбы. Успех был необычайным, и Фунакоши провел остаток жизни, занимаясь обучением искусству каратэ по всей Японии.
Фунакоши Гитин, основатель современного каратэ, умер в 1957 г., оставив после себя тысячи последователей, которые разъехались по всему миру, создавая собственные