Леди Марианна Мак Нейл была дочерью шотландского лорда. Она родилась и воспитывалась в родовом замке своего отца Малькольм Касле расположенном среди гор Шотландии на берегу озера Лох Несс. Девушка рано потеряла мать в 5 лет. Её мать леди Маргарет умерла при родах родив мёртвого ребёнка. После смерти леди Маргарет её отец лорд Энгус не женился так как очень любил свою покойную жену. Маленькая Марианна получила прекрассное воспитание, до 10 лет её воспитанием занималась французкая гувернантка а затем она была на 6 лет помещена в женский монастырь.
Леди Марианна отлично знала латынь и французкий. Прекрассно играла на фортепиано и флейте. Рисовала акварели, вышивала и танцевала. Всё это вместе с крассотой девушки и её приданным которым должен был стать замок Малькольм так как у лорда Энгуса не было сына сделали её завидной невестой с 16 лет с тех пор как она вернулась из монастыря и начала выезжать в свет. Её руки и правда добивались многие аристократы но лорд Энгус очень любил дочь и не хотел с ней быстро расставаться а леди Марианна не спешила замуж. Всё это продолжалось до прошлой осени когда леди Марианну постигла трагедия круто изменившая её жизнь. Во время охоты лорд Энгус упал с лошади и сильно ударился головой что послужило причиной его скоропостижной смерти. После этого беды начали валиться на бедную девушку как весенний дождь. Лорд Энгус имел слабость к азартным играм и просаживал огромные суммы на скачках. Долги накапливались и к моменту его смерти он задолжал крупную сумму своим кредиторам. Леди Марианна ещё не оправилась от смерти отца когда кредиторы явились требовать выплаты долгов.
Леди Марианна продала фамильные драгоценности которые ей достались от матери но этого хватило только на выплату части долгов. Она заложила поместье ихнему соседу лорду Дугласу Мак Фергюсону, сумму которую она получила под залог поместья хватило чтобы расплатиться с долгами но надежды выкупить поместье не было так как леди Марианнне неоткуда было достать такую сумму. Между тем лорд Дуглас который давно положил глаз на замок Малькольм начал нажимать с выплатой закладной или же грозился выселить леди Марианну и прибрать к рукам поместье. Девушка была в отчаянии последней каплей было то что мерзкий лорд Дуглас заявился к ней и нагло начал предлагать ей выйти за него замуж. По словам лорда Дугласа это прекрассное решение проблем и всех затруднений молодой леди. Леди Марианна с отвращением смотрела на Дугласа Мак Фергюсона которому было 50 лет и который самодовольно расположился в гостинной её замка как у себя дома и по хозяйски оглядывал обстановку. Мысль о браке с этим стариком внушала ей омерзение, лорд Дуглас требовал ответа до начала лета и несчастная Марианна не знала что решить и была уже готова выселяться и искать работу гувернантки (единственная достойная профессия для обедневшей леди) когда её компаньонка
мисс Дэбэнхем напомнила ей что у неё есть дядя который проживает в Британской Гвиане и владеет там кофейной плантацией. Леди Марианна никогда не видела своего дядю Эндрю, он был на 5 лет младше её отца и ещё до её рождения уехал в южную Америку. После смерти деда леди Марианны родовое поместье досталось её отцу как старшему сыну, младшему же досталась сумма денег которую он вложил в покупку кофейной плантации неподалёку от Джорджтауна в Британской Гвиане. Между братьями не было особой любви и привязанности, Эндрю считал раздел имущества несправедливым и возмущался британскими законами, а посему он никогда не приезжал в Шотландию и общение между братьями ограничивалось редкими скупыми письмами по которым можно было заключить что кофейная плантация и дела Эндрю Мак Нейла процветают. Мисс Мэри Дэбенхем дородная старая дева которая являлась компаньонкой и дуэньей леди Марианны с тех пор как та вернулась из монастыря советовала леди Марианне написать письмо дяде и рассказать о смерти отца и бедственном положении в котором она оказалась. Какими бы ни были его отношения с покойным братом он бы не смог отказать племяннице в помощи. Леди Марианна была не в восторге от этой идеи но у неё не было выхода если она не хотела пойти по миру или выйти замуж за ненависного лорда Дугласа. Она написала письмо зимой, ответа пришлось ждать долго и леди Марианна уже отчаялась его получить и только в мае пришло письмо в котором дядя Эндрю предлагал племяннице приехать в Британскую Гвиану и поселиться в его доме