– Когда я уже заработаю на свою лицензию чародейки?! – проговорила себе под нос Аринн и встала, разминая поясницу, ведь сидела в одной позе почти четыре часа. – Когда, когда… Когда ограблю Змеиный банк, – прошипела недовольно и развязала рабочий передник.
По подсчетам ей нужно было накопить еще половину суммы, сдать экзамен и потом влезть по самые уши в банковский заем в том самом банке. И хотя вампиры Нью-Касла не имели никакого отношения к змеям напрямую, но считалось, что силу они свою получили от Аспида – того самого, что совратил Адама и Еву. А так как из магических рас они жили дольше всех, то неудивительно, что успели так укрепить свои рода и озолотить сейфы. Всем семь островов их небольшой Уэссы находились под жестким контролем рода фой Мауш. Вот и Аринн придется продать себя с потрохами, когда эта вожделенная лицензия окажется у нее в руках. Мечта открыть свою аптеку эликсиров у нее была с самого детства, когда она еще собирала красивые лепестки и прятала их в землю под стекляшки. Тяга к флоре и чародейству у нее была в крови от отца, которого она и не помнила. А вот у сестры был настоящий врожденный талисман Огня. Ох, как же Керрин им хвастала постоянно, как задирала нос…
– Так, нечего углубляться в ненужные воспоминания, – одернула себя Аринн и накинула легкое пальто.
На улице была весна, но еще не проснувшаяся и холодная по вечерам. Посмотревшись в зеркало на выходе, она поправила берет, убрала за ухо светлую прядь, но потом все-таки вернула ее обратно, оглядела аптечную лабораторию на предмет не выключенных нагревателей и, кивнув в знак полного порядка, выключила свет, закрыв дверь на два ключа. Владелец аптеки – пожилой месье Жарр большую часть времени проводил в своем загородном доме, поручив или свалив все (это как посмотреть) на Аринн. За год она смогла вдохнуть жизнь, а значит и увеличить клиентуру, этой старой аптеки, создав для продажи целую серию по уходу за кожей. И ведь не только женщины заглядывали за покупками, но и мужчины. А в планах было еще несколько отличных рецептур. Дело оставалось за малым – получить лицензию и займ, чтобы выкупить у месье Жарра его аптеку, и наконец-то подписывать бутылочки не безликой подписью «Зеленая Аптека», а ее именем – «Аптека мадам Аринн Касе». Аринн грустно улыбнулась этим сладким мыслям и открыла сумку, чтобы положить туда связку ключей, но не успела она спрятать их во внутренний карман, как на дне сумки замигал телеграфон, издавая скрипучую мелодию вызова. Аринн аккуратно достала шар, легонько встряхнула, желая увидеть всплывающий идентификатор абонента, но в глубине лилового нутра плавали незнакомые цифры. В другой раз она бы и не взяла трубку, но сейчас чувствовалось неприятное покалывание в руке, будто тот, кто звонил ей, очень хотел дозвониться.
Она повернула стойку приема вызова, что служила и подставкой для шара, и ответила:
– Слушаю вас.
– Аринн Касе? – уточнил незнакомый мужской голос.
– Да. С кем имею счастье разговаривать?
– Инспектор Варс, мадам. Боюсь, у меня плохие новости. Прошу вас присесть.
Аринн побледнела, пытаясь вспомнить свой день, но на ум лезли воспоминания ее рецептурных опытов в лаборатории и больше ничего.
– Что случилось? – спросила она не своим голосом.
– Ваша сестра, мадам Касе, найдена мертвой, – устало ответил инспектор.
– Керрин мертва?
– Да, мадам. Вам нужно приехать рано утром на опознание, чтобы мы зафиксировали его нотариально, но метрика и слепок талисмана полностью подтверждают, что это Керрин Касе. Я вышлю вам всю информацию на телеграфон. И… Побудьте сегодня с кем-нибудь. Буду вас ждать завтра.
Инспектор отключился с характерным щелчком разъединения магической линии, но Аринн показалось, что перед ней упало лезвие гильотины, рассекая жизнь до и после.
«Побудьте сегодня с кем-нибудь…»
Керрин после смерти матери и была тем единственным человеком, с кем общалась Аринн. С возрастом младшая сестра стала умнее и добрее, а может их общее горе наконец-то заставило ее повзрослеть и осознать, что старшая сестра любит ее не меньше, чем любила их мама. Но в любом случае отношения их были теплыми. Керрин в последний месяц даже шутила, что скоро озолотится и поможет Аринн с лицензией и покупкой аптеки. Аринн на это лишь тепло улыбалась и кивала, прекрасно понимая, что на заработках от тортиков и пирожных домашнего приготовления озолотиться невозможно.
Аринн быстро набрала номер сестры, но в телеграфоне всплыло лишь «абонент находится вне магических линий».
– Я не верю… – прохрипела она в пустоту улицы. – Это ошибка. Да, это точно ошибка. Я завтра приеду в управление, и все встанет на круги своя, – проговорила она почти по слогам, сдерживая слезы, и заставила себя поверить в это. Мало ли что с телефоном сестры, а метрика и талисман еще ничего не значат.
Ужасная ошибка.
Ранним утром Аринн уже сидела напротив инспектора Варса. Мужчина оказался старше, чем показалось