На острове испанцы встретили людей, которые «все ходят нагие, в чем мать родила, – и женщины тоже… а волосы грубые, совсем как конские, и короткие… только небольшая часть волос и притом длинных, никогда не подстригаемых, забрасывается назад… А кожа у них такого цвета, как у жителей Канарских островов, которые не черны и не белы… Никакого железа у них нет».
Колумб приказал раздать островитянам головные уборы и разные безделушки. Убедившись, что чужестранцы пришли с мирными намерениями, туземцы на своих челноках (каноэ) последовали за их лодками. Они подплывали к кораблям и предлагали испанцам «клубки хлопковой пряжи и попугаев, дротики и другие вещички, и все давали за любой предмет, какой бы ни предлагался». Тогда же, как Колумб указывал ниже в записи от 15 октября, ему предложили в подарок «сухие листья, которые особенно ценились жителями»: первое указание на табак.
Туземцы называли свой остров, если их правильно поняли, Гуанахани. Колумб, конечно, дал ему христианское имя – Сан-Сальвадор (Спаситель). Несомненно, что Гуанахани принадлежит к группе Багамских островов, но нельзя с полной уверенностью отождествлять его с каким-либо определенным островом: Багамский архипелаг растянулся на огромном протяжении – на 1 200 км – от полуострова Флориды до Гаити, и в нем насчитывают около трех тысяч небольших островов и островков. И к многим из них подходит лаконическое описание, данное Колумбом.
Большинство историков и географов считает, что Колумб высадился впервые на острове Ватлинг. Однако называют еще по меньшей мере пять других мест первой высадки Колумба; все они расположены во внешней, обращенной к Атлантическому океану, восточной цепи Багамских островов. Самый северный из островов, где мог высадиться Колумб (Кат), расположен у 24° с. ш., самый южный – у 22°; и в зависимости от места первой высадки, конечно, меняется предполагаемый путь Колумба от «Сан-Сальвадора» (Гуанахани) к Кубе и Гаити.
Колумб обратил внимание на «кусочки золота, воткнутые в отверстия, которые они [островитяне] для этой цели проделывают в носу». Насколько можно было их понять, золото доставлялось на остров откуда-то с юга. С этого момента адмирал не устает повторять в своем дневнике, что он «с помощью господа нашего найдет золото там, где оно родится».
Испанцы обогнули на лодках остров Гуанахани и нашли там несколько жалких селений. Вдали виднелись другие острова, и Колумб убедился, что открыл не одинокую землю, заброшенную в океане, а целый архипелаг.
Чтобы найти дорогу к южным островам, где «родится золото», Колумб приказал захватить несколько туземцев, взобравшихся на испанские корабли. Пользуясь указаниями пленников, он начал плавание среди островов архипелага, постепенно продвигаясь на юг.
Небольшой остров, открытый им, Колумб назвал «Санта-Мария