Ехали не спеша, останавливаясь на обеденные привалы. Из бесед с сержантом он узнал много нового о стране, о людях, ее населявших, и армии, которой Пако отдал все свои молодые годы. Посетив проездом две деревни, Пашка остался доволен увиденным. Люди стали жить в достатке, почувствовали забытую свободу и искренне радовались появлению своего барона. Отъехав от селения Луговое, через три лиги оказались на имперском тракте, уложенном в незапамятные времена и пересекающем баронство с севера на юг. Тракт, мощенный здоровенными и тщательно подогнанными плитами, оказался весьма оживленным. За день попалось несколько купеческих караванов с многочисленной охраной. За всю дорогу по тракту Пашка обнаружил лишь одну придорожную корчму. Непорядок, нужно исправить. Трактир у дороги – это лишний ручеек наличных в его казну.
Переночевав на постоялом дворе, а затем позавтракав, отряд двинулся дальше. Глядя на местность, проплывающую мимо, Чернота удивлялся – типичный земной пейзаж южных широт. Дубовые и буковые леса, трава, ягодники, птицы и мелкие зверушки – полная идентичность. Основное солнце поднималось в зеницу, красный «карлик» крался сбоку, становилось жарковато. Ушедшего в себя барона потревожил Пако:
– Ваша милость, на горизонте чужой отряд. Остановились на взгорке, присматриваясь.
Действительно, растянувшись небольшой змеей, навстречу им рысила колонна конницы.
– Не понял, это кто по моим землям шастает?
Минут через десять Пако обрадовал:
– Сам граф Карло д’Лоредан пожаловал – его штандарты. Добавил вполголоса: – Не иначе, по наши души.
Защелкали взводимые арбалеты.
– М-да, расклад пока не в нашу пользу. Навскидку у графа не менее трех сотен всадников. Пройдут по нашему отрядику, что каток по картонной коробке, не заметив.
– Но это только на первый взгляд. Не стрелять без моей команды. Пако, проследи. Орлы, ничему не удивляйтесь, я сам займусь графом.
Пако лишь в сомнении покрутил головой. По его мнению, лучший вариант – оказаться за много лиг отсюда.
Пашка, выехав вперед метра на три, небрежно уселся в седле, подвернув левую ногу под себя. Графская конница, сияя начищенными латами, остановилась перед ними в десяти метрах. Из первых рядов выехал высокий воин с аскетичным лицом в богатых доспехах.
– Я граф Карло д’Лоредан. С кем имею честь разговаривать?
– Барон Паша Черный д’Эсте к вашим услугам.
– Вот удача, мятежный барон и попиратель устоев общества сам попал в наши руки. У нас сегодня просто праздник, господа. – Граф ощерился на своих прихлебателей.
– Хо-хо-хо, га-га-га, – развеселились лизоблюды.
– Граф, а, собственно, по какому праву вы заявились с вооруженными солдатами в мое суверенное баронство? И вообще, я вам вассальную клятву не давал, так что попрошу покинуть