– Мы ничего не трогали, – сообщил Нил, чтобы она не подумала, будто они пришли красть яблоки.
– И правильно сделали, – веско сказала девушка и слабо, краем губ улыбнулась. – Вы издалека, верно? Присядьте, отдохните. Хотите воды?
Не дожидаясь ответа, она отложила гребень и ушла вглубь веранды, погремела там чем-то и вернулась с двумя глиняными кружками.
– Надо осмотреть дом, – проскрипел Кадет и поднялся на крыльцо.
Видимо, боялся, что там засели волшебники, что все это – ловушка. Девушка ему не мешала.
– Никого нет, – сказал Кадет, выходя.
У него было что-то с лицом: как будто судорогой свело. Он что-то увидел там, внутри, но Нилу не хотелось туда идти, и он сел на крыльцо. Бояться не получалось – для страха нужны силы, а он слишком устал.
– Давно нет. Тут только я. Пейте.
– А источник у вас проверенный? – спросил Нил, увидев, каким жадным взглядом Кадет глянул на кружку, прежде чем торопливо отвести глаза: похоже, он очень хотел пить.
– Более чем.
Нил с благодарностью кивнул, взял кружку и выпил все до донышка – вода была ледяная, и в ней красиво отражались звезды. Кадет свою кружку не принял, и девушка нахмурилась.
– Ты нашел тут что-нибудь интересное? В доме? – с напором спросила она.
– Там ничего нет, – проскрежетал Кадет не своим голосом.
Она улыбнулась и подошла к нему.
– Ты знаешь, кто я?
– Нет.
– Тогда пей. – Девушка настойчиво ткнула кружкой ему в грудь. – Разве можно обижать хозяйку недоверием? Это местная традиция, знак гостеприимства.
Кадет хмуро оглядел Нила, убедился, что тот после угощения не протянул ноги, и взял кружку. Девушка не отводила взгляда, и Кадет отвернулся сам, сделав вид, что рассматривает сад. Скрытый темнотой, он стянул маску, выпил, шумно сглатывая, и сразу натянул ее обратно.
– Добро пожаловать живым, – сказала девушка звенящим, негостеприимным голосом.
Кадет обернулся, присматриваясь к ней сквозь тьму. И вдруг, пошатнувшись, вцепился в поручни крыльца.
– Это ведь не просто вода? – спросил он.
– Смотря для кого.
Девушка села на крыльцо и продолжила любовно расчесывать волосы.
– Яблоки, – выдохнул Кадет. У него внезапно начал заплетаться язык. – Они могут придавать сил, а могут убивать. С водой то же самое?
– В зависимости от пожеланий, – кивнула она, глядя на Кадета почти с сочувствием.
Когда она проводила по волосам, по ним красиво пробегал свет. Нил похолодел. Он запоздало понял: тут нет света, нет луны, нет даже звезд, а значит, они никак не могли отражаться в чашке. Кадет нетвердо сел на ступеньку и прислонился головой к одному из столбиков крыльца. Движение было заторможенным, но спокойным, словно он знал, что упадет, и просто не хотел делать это неаккуратно.
– Эй. – Нил сел рядом и потряс его за плечо. – Эй!
Кадет